第十三章 兵败赤壁
一 “破浮华交会之徒”
曹操在平定三郡乌桓、消灭袁氏残余势力之后，完全控制了幽、冀、青、并、兖、豫、徐和司隶一共八州的地方，形成了独占中原的局面。在逐步统一中原的过程中，曹操又施行了一系列拨乱反正的措施，使辖区内的社会秩序逐步趋于稳定，生产得到一定程度的恢复，同时组建了一支能征善战的队伍，兵力达到数十万，实力比以往任何时候都更为强大。在这种情况下，曹操把他的下一个主攻目标转到了南方的割据势力。在这之前，曹操为了集中力量对付袁氏集团，对荆州的刘表、江东的孙权基本上采取维持现状、防而不击的策略，并成功地运用了这一策略。现在，预定的战略目标已经实现，后方基本稳定，曹操自然地把南征刘表、进而进讨孙权的任务提上了日程。这一时期南方局势所发生的变化，也使曹操感到了尽快采取这一战略步骤的重要性。
刘表自初平元年（190）继王睿入主荆州以来，基本上实行的是保土安民、维持现状的政策，对日趋激化的袁、曹之争，采取了中立观望的态度，这在客观上帮助了曹操，使他很容易地就避免了两面作战的风险。刘备投奔刘表后，刘表让他屯驻新野、樊城，防备曹军南下。曹操北征乌桓时，刘备曾劝刘表乘机袭击许都，刘表没有采取行动。在刘表这种坐观成败、不图进取的方针下，刘备有好几年没有大仗可打，心情十分抑郁。一次，刘备去见刘表，中间起身上厕所，发现自己大腿内侧的肌肉又长了出来，不禁十分感慨，伤心得流出眼泪。回到座上，刘表见他神态异常，十分奇怪，问是怎么回事。刘备回答说：“过去我经常打仗，不离马鞍，大腿内侧的肌肉都消失了。现在不再骑马了，大腿内侧的肌肉又都长了出来。时光就像骏马奔驰一样，眼看人就要老了，而功业却还没有建立起来，这怎能不使人感到悲伤呢！”
刘备并不是一个甘心虚耗日月、寄人篱下的人，为了摆脱力单势孤的困境，他利用一切可能的机会积极扩充军队，大力网罗人才，等待机会发展。董卓之乱以来，中原地区扰攘不休，荆州地区相对较为安定，外地士人前来避乱的不少。刘表对这些外来的、乃至本地的士人并不特别信用，而这些士人中不少有识之士，也不满意刘表的庸懦无为，而希望找到一个胸怀大志、礼贤下士的人物，作为自己投靠的对象。正是在这样的情况下，一些才智之士陆续汇聚到了刘备周围，诸葛亮便是其中的一位佼佼者。
诸葛亮，字孔明，琅玡阳都人，光和四年（181）出生在一个官僚地主家庭。父母早逝，由叔父诸葛玄抚养。诸葛玄被袁术任命为豫章太守，于是带着诸葛亮和他的弟弟诸葛均一同赴任，后朝廷改派朱皓为豫章太守，诸葛玄只得离开豫章，前往荆州投靠他的故交刘表。几年后诸葛玄去世，诸葛亮便在襄阳以西二十里的隆中定居下来，一面认真研习经史诸子百家著作，汲取有用的历史知识，一面冷静地观察分析天下大势，总结各割据集团之间势力此消彼长、兴衰成败的经验教训，间或亲自参加一些生产劳动。诸葛亮常以春秋战国时期的名相管仲、良将乐毅自比，表现出要干出一番事业的远大志向。
经司马徽和徐庶的推荐，刘备亲自到隆中拜访诸葛亮，一连去了三次，最后才算见了面。诸葛亮为刘备执着、谦恭、诚恳的态度所感动，热情接待，侃侃而谈，对刘备详尽地分析了当时的天下形势。他首先分析了曹操和孙权的情况，说：“自从董卓乱国以来，四方豪杰并起，割据州郡的多不胜数。曹操同袁绍相比，名望低微，兵力也不算多，但他却能打败袁绍，由弱变强，这不仅是由于客观形势对他有利，也是靠了他自己的主观努力。现在曹操已经拥兵百万，又有挟天子以令诸侯的优势，确实无法同他较量。孙权占据江东，已经历了三代，地势险要，民众归附，有德才的人都肯为他效力，因此，可以同他联合，把他作为外援，而不能去打吞并他的主意。”
接着，又对荆州刘表和益州刘璋的情况做了分析：“荆州北有汉水和沔水，南面拥有南海郡，东面连接吴郡和会稽郡，西面可通巴郡和蜀郡。这是一块战略要地，但刘表却没有能力守住它，这大概是上天有意要资助将军，不知将军有没有夺取荆州的打算？益州地势险要，沃野万里，号称天府之国，汉高祖就是靠它建成帝业的。而益州牧刘璋昏庸懦弱，北面又有张鲁的威胁，虽然拥有众多的百姓和富饶的资源，却不知道爱惜，那里的才智之士，都希望能得到一个贤明的君主。”
最后，根据上述分析，诸葛亮向刘备提出了发展势力、进而统一天下的战略和策略：“将军是皇室的后代，信义闻名天下，又能大力招纳英雄，思贤若渴，如果能够占据荆、益二州，据险防守，那是最好不过的。到时可同西面和南面的各少数民族保持和好，对外结好孙权，对内修明政治。局势一旦发生变化，就可派遣一员上将带领荆州的军队向宛城和洛阳一带进击，将军则亲自率领益州的大军出击秦川，到那时，老百姓有谁能不带着美食好酒来欢迎将军呢？如果真能这样，统一大业就可以得到成功，汉朝也就可以得到振兴了！”
刘备听完诸葛亮这一番后来被称作《隆中对》的见解，不由得高兴地说了一声：“好！”于是立即把诸葛亮请到军中，奉为军师，言听计从，关系越来越亲密。诸葛亮采用清查“无籍”游户的办法，扩充兵源，使刘备的实力在短期内得到了增强。
曹操对刘备其人是深为了解的，对诸葛亮的才干和智谋自然也不可能是毫无所知。曹操明白，如果荆州这样一个物产富饶、地当要冲、既可顺流而下攻击东吴、又可溯流而上夺取西蜀的战略要地被刘备获取，后果是不堪设想的。加之此时又有刘表病重、已将荆州托与刘备的传闻，曹操更加按捺不住，产生了尽快南征的想法。
再说江东孙权，这时已拥有扬州六郡（会稽、丹阳、吴郡、豫章、庐陵、庐江），在张昭、周瑜、鲁肃、诸葛瑾、程普和吕范等人的辅佐下，势力也有了较大发展。鲁肃刚刚见到孙权时，就向孙权建议说：“据我看来，汉室不可能复兴，曹操也不可能一下子除掉。将军只有占据江东，以观察天下形势的变化。当前应趁着北方多事的时候，出兵剿灭黄祖，然后再进一步讨伐刘表，将长江以南的地方全部据为己有。之后，再称帝称王，谋取天下，建立汉高祖刘邦那样的功业！”
孙权虽然表面回答说：“现在我在江南尽力，不过是为了辅佐汉室，您所说的我无法做到。”但后来实际上是按鲁肃拟定的方针去办的。他依托长江天险，整饬内部，扩充实力，做西讨荆州的准备。对曹操则外示顺从，而内怀不服。建安七年（202），曹操因打败袁绍，势力强盛，写信给孙权，要他把儿子送到许都去做人质，孙权召集部下商议，因周瑜反对，未予理会。建安八年（203），孙权开始征讨江夏太守黄祖，将其水军打败，后因越族反叛，只得领兵退回。建安十二年（207），再次西征黄祖，在掳掠了一批民户之后撤兵。建安十三年（208）春，孙权大将甘宁又向孙权建议说：“荆州是一个水陆交通要冲。刘表眼光短浅，但他的儿子还不如他，是不可能守住基业的。将军应当早日夺取荆州，不能落在曹操后面。而要夺取荆州，又应当首先消灭黄祖。消灭了黄祖，就可夺取荆州，再向巴蜀发展了。”这一建议，可谓与鲁肃“英雄所见略同”，孙权很快予以采纳，亲率大军西征黄祖。经过一番激战，江夏城池被攻破，黄祖脱身逃跑，被孙权部将追上杀死。城中男女数万人全当了俘虏。这一胜利，不仅震动了荆州，同时必然也震动了曹操，使曹操深深地感到，南征荆州已是刻不容缓的事情了。
曹操北征乌桓回到邺城后，立即着手筹备南征的有关事宜。建安十三年（208）正月，在邺城玄武苑内开凿了玄武池，加紧练习水军。同时，命张辽、于禁和乐进各统一军，加强对步兵和骑兵的操练。张、于、乐三将闹不团结，曹操派司空主簿赵俨前去做工作，消除了摩擦，统一了步调。
为了消除来自侧翼的威胁，曹操派张既前往关中做马腾的工作，让马腾离开其部众到朝中任职。张既费了一番周折，终于将马腾请到朝中。曹操上表献帝，封马腾为卫尉，封其子马超为偏将军，让马超留在关中，统领马腾的部众。同时，将马腾的家属统统迁到了邺城。这样一来，马腾便落在了曹操的控制之中。曹操还想将马超也召到朝中来，但未能达到目的。
为了加强对朝廷的控制，曹操还在南征前做了两件重要工作。一是在建安十三年六月上表献帝，罢除三公之官，重新设置丞相、御史大夫，自己做了丞相，总揽朝政，将朝廷实权完全掌握在自己手中；二是杀了老和自己作对的孔融，以稳定内部，消除后患。
孔融其人，在政治上是忠于东汉王朝的。兴平元年（194）任北海相时，曾打算将献帝从长安迎回洛阳。兴平二年（195），其时袁绍、曹操势力正盛，而孔融还无所依附。有一个叫左承祖的人前去见孔融，希望他能依附袁、曹。孔融料定袁、曹终图汉室，不想同他们搅在一起，因此不仅没有答应左承祖的要求，还一怒之下将左承祖杀死。第二年（即建安元年），孔融却又前往许都投附了曹操。这并非孔融改变了初衷，而是其势不得不如此。一来因他刚被袁谭打败，妻子孩子都当了俘虏，一时难以自立；二来因曹操挟天子以令诸侯，通过献帝任命他为将作大匠，他应命前往，为顺理成章的事情；三来当时他可能对曹操抱有幻想，以为可以借助曹操的力量达到安定汉家天下的目的。因此，孔融到许都后，与曹操曾有一个关系密切的时期，并写下了一些称美曹操的文字，如在《论盛孝章书》中说：“惟公匡复汉室，宗社将绝，又能正之。”在《六言诗》中说：“郭、李分争为非，迁都长安思归。瞻望关东可哀，梦想曹公归来。”又说：“从洛到许巍巍，曹公辅国无私。减去厨膳甘肥，群僚率从祁祁。”这一时期，两人也曾发生过冲突。如建安二年（197）袁术称帝时，曹操决定杀掉袁术的姻亲杨彪，孔融闻讯后，来不及穿上朝服就跑去见曹操，要求赦免杨彪，并说如果杀掉杨彪，“孔融鲁国男子，明天就走，不再上朝了”，态度十分强硬。但曹操采纳孔融意见，当即放出了杨彪，冲突很快得到化解。
随着曹操实力的增强，谋汉的意图逐渐显露，孔融对曹操的态度也跟着发生了变化。约在建安九年（204）后，两人的关系逐渐恶化。孔融多次采用讽刺挖苦甚至故意捣乱的方式，来发泄他对曹操的不满。
建安九年八月，曹操攻克邺城后，其子曹丕闯进袁氏内宅，见袁熙的妻子甄氏长得很美，便动了据为己有的念头。曹操知道后，便为儿子迎娶了甄氏。孔融知道这件事后，便给曹操写去一封信，信中说：“武王伐纣，以妲己赐周公。”妲己是商纣王的宠妃，纣王在牧野被武王打败后，奔鹿台自焚，她亦自缢而死，并无武王拿她赐给周公的事情。但曹操因为孔融博学，以为史籍中真有这样的记载。几天后曹操见到了孔融，问究竟出于何书，谁知孔融回答说：“用今天的事情去揣度，想来当时也该是这样的！”
不仅讽刺了曹丕私纳甄氏这件事，也大大地戏弄了曹操，曹操知道底里后，心里很不是滋味。
后来曹操讨伐乌桓，孔融又给曹操写信说：“大将军远征，萧条海外。昔肃慎不贡楛矢，丁零盗苏武牛羊，可并案也。”意思是乌桓的所作所为，不过像古代肃慎氏不肯好好地向周武王进贡用楛木做杆的箭，像苏武在北海边放牧时丁零国民偷盗他的牛羊那样，不过是草芥小患，不值得大动干戈前去征讨。这则是对曹操的一个重大战略行动表示非议了。
由于粮食歉收，而部队对粮食的需求量越来越大，造成了供需矛盾。为了节约粮食，曹操下令禁酒，孔融却一再上书反对。曹操加以解释，孔融不但不听，相反颇多侮慢的言辞。
孔融又曾上过一篇《宜准古王畿之制》的表文，主张“千里寰内，不以封建诸侯”，即京都周围千里以内的地方，归朝廷直接管辖，其目的是要尊崇献帝，扩大汉室实权，限制曹操势力的膨胀。当时曹操正封着“武平侯”，武平属陈郡，距许都仅三百里左右，如按孔融所说的去办，曹操就得徙封，到边远的地方去享受食邑了。
对于孔融的上述言行，曹操内心是十分反感的，但因孔融名重天下，只得表面上容忍。但曹操终究担心孔融的言行会对自己的统一大业造成妨碍，因此，产生了予以制裁的想法。光禄勋郗虑同孔融有矛盾，这时见机行事，迎合曹操旨意上表奏免了孔融的官职。曹操利用这一机会，让军谋祭酒路粹代笔，给孔融写去一封信敦促他同郗虑重新和好。但在信的末尾，曹操暴露了自己的本意：
孤为人臣，进不能风化海内，退不能建德和人，然抚养战士，杀身为国，破浮华交会之徒，计有余矣。
意思是，自己虽进不能对天下人民施行教化，退不能树立恩德让人们和睦团结，但打击那些专以浮华文辞谤议、彼此互相交结的人，办法还是很多的。这实际是对孔融提出了警告，要他今后的言行多加注意。孔融回了曹操一信，表示要同郗虑“修好如初”，并说将对曹操的“苦言至意，终身诵之”。孔融降低了调门，事情得以暂时平息。
一年后，孔融重新被任命为太中大夫。但其本性不改，甚至变本加厉地同曹操作对。建安十三年（208），孔融当着孙权使者的面诽谤曹操。曹操正准备以武力南征荆州，孔融却说“文德以来之”，要曹操施行礼乐教化以使南方的敌人自动前来归顺。对于这些言论，曹操终于再也不能容忍。他起用郗虑为主管弹劾、纠察的御史大夫，郗虑立即收集了孔融的一些言行以“构成其罪”，并让路粹上表启奏，表文中说孔融“招合徒众，欲规不轨”，“谤讪朝廷”，“大逆不道，宜极重诛”。表章奏上，曹操立即下令将孔融逮捕处死。
孔融有一男一女两个孩子，男孩九岁，女孩七岁。当孔融被抓时，两人正下棋，竟然端坐不动。旁边有人问道：“父亲被抓而不起身，这是为什么呢？”
回答说：“哪里见过巢毁而卵不破的事情呢？”
意思是父亲死了，他们肯定也是躲不过这一劫的。有人将这事报告了曹操，曹操唯恐留下祸根，于是又下令将两个孩子也杀了。两个孩子临刑时，面不改色，镇定自若，周围的人看了，无不为之感到悲痛。
孔融被杀后，一些人或为之感到惋惜，或为之抱不平，一时间议论纷纭。为缓和社会舆论，曹操又下了一令，宣示孔融罪状：
太中大夫孔融既伏其罪矣，然世人多采其虚名，少于核实，见融浮艳，好作变异，眩其诳诈，不复察其乱俗也。此州人说平原祢衡受传融论，以为父母与人无亲，譬若缻器，寄盛其中，又言若遭饥馑，而父不肖，宁赡活余人。融违天反道，败伦乱理，虽肆市朝，犹恨其晚。更以此事列上，宣示诸军将校掾属。皆使闻见。
令文不再提孔融“图谋不轨”的事情，而只说他不讲孝道的“败伦乱理”之言。汉末由于黄巾起义的冲击，传统的儒家思想削弱了禁锢人心的力量，孔融又是个喜欢放言高论的人物，说过这样的话是完全可能的。但这并非孔融的独创之意，在这之前，王充在《论衡·物势》中就已说过这样的话：“夫天地合气，人偶自生也；犹夫妇合气，子则自生也。夫妇合气，非当时欲得生子，情欲动而合，合而生子矣。”但两汉标榜以孝治天下，其余风犹炽，孔融素来又以孝著称，这里公布其“不孝”的罪状，显然是包含着“以其人之道还治其人之身”的用意的。孔融本来忠于汉室，杀他却以其“图谋不轨”为由，也包含着罗织罪名以击其要害的用意，反映出曹操用心险恶的一面。
曹操杀掉孔融，实际是他“整齐风俗”斗争的一个继续，“破浮华交会之徒”，也就是要“整齐风俗”。孔融其人，颇善于交结士人，他被免职闲居在家时，每天宾客盈门，酒宴不断。他自己常感慨地说：“坐上客常满，杯中酒不空，我没有什么可忧愁的了！”孔融有个长处，对人胸怀坦荡，常当面说你的毛病，背地里却称道你的长处，不少人得到过他的奖掖和推荐，因此十分推崇他。但他所交结的人，大都是一些儒学之士及与之气味相投的“清议”人物，这些人大抵都不是什么治世的能人，往往空谈虚论，不仅于世无补，有时甚至对当时正在进行的统一战争产生干扰。孔融反对禁酒和北征乌桓的举措，就是很不得体的。不管曹操干得对与不对，都横加非议，颇有“存心同你过不去”的嫌疑。不仅一个人如此非议，而且还要聚众非议，大有操纵舆论的势头，如果不加制止，任其发展，其结果是难以预料的。因此，曹操杀掉孔融，是他“破浮华交会之徒”的一个重要步骤，是他诛除异己、稳定内部、安定后方的一个果断措施，在当时情况下，这样做是有其可以理解的理由的。
二 袭占荆州
建安十三年（208）七月，曹操亲率大军南征刘表。行前向荀彧问计，荀彧回答说：“现在中原地区已经平定，刘表会知道自己已陷于困境而加强防备。您可率军公开出现在宛县、叶县一带，而暗中从小道轻装疾进，这样就可以打刘表一个措手不及。”
曹操依计而行。但大军刚刚出发，荆州内部的形势就发生了很大的变化。
刘表有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮。按照惯例，刘琦应是刘表的继承人。刘表因刘琦长得很像自己，最初也很喜欢他。但是，刘琮娶了刘表后妻蔡氏的侄女为妻，蔡氏便喜欢上了刘琮，常在刘表面前说刘琦的坏话。刘表因宠爱蔡氏，也就听信她的话，逐渐疏远了刘琦。蔡氏的弟弟蔡瑁、刘表的外甥张允都是刘表的心腹，他们也都拥护刘琮。在这种情况下，刘琦心里很不自安，便去向诸葛亮请教，诸葛亮却总是避而不答。一次，刘琦请诸葛亮到后园高楼上饮酒，中途让人搬走了楼梯，然后对诸葛亮说：“现在我俩上不挨天，下不着地，话从您口中说出，就钻进我一个人耳里，您总可以开口了吧？”
诸葛亮听后，不慌不忙地说：“您没有看到申生留在京城却遇到了灾祸，重耳逃亡在外却获得了安全吗？”
申生是春秋时晋献公的太子，被骊姬迫害，自缢而死。重耳是申生的弟弟，为躲避骊姬的陷害而逃亡在外，后来历尽千难万苦回国即位，即晋文公，后成为春秋五霸之一。刘琦明白了诸葛亮的用意，不久便趁江夏太守黄祖被孙权杀死的机会，要求出任江夏太守，离开襄阳到了夏口。
曹操大军南下不久，刘表便因背上毒疮发作死去。刘表病重时，刘琦回来探视，被蔡瑁、张允拒之门外，只得流泪离去。刘表死后，刘琮继任荆州牧。
这时曹操大军已到新野，谋士蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等都劝刘琮归降曹操，刘琮还想像刘表那样，“据全楚之地，守先君之业，以观天下”，但傅巽劝说道：“曹公以天子的名义前来征讨，我们以臣下的身份进行对抗，这是叛逆；公子刚刚继位，内部还不稳定，想要抗拒朝廷大军，这是不现实的；想要利用刘备的力量去抵御曹公，也不可能达到目的。”
傅巽进一步指出，即使刘备能够抵抗得了曹操，荆州也将不为刘琮所有，因为到那时刘备就不可能再听刘琮的调度了。刘琮及其亲信本都是一帮软弱无能的人，听了这番话，自觉没有更好的出路，也就同意投降。刘琮也不通知刘备，径自派人拿着当初皇帝赐给的汉节，前去迎接曹操。
刘琮的使者见过曹操后，诸将疑心这是诈降。曹操征求娄圭的意见，娄圭说：“现在天下不安定，谁都想借重王命以保护自己。刘琮的使者手持汉节前来表示归降，肯定是出于诚心。”
曹操觉得有理，于是打消了疑虑，下令继续南进。
这时刘备驻军樊城，与襄阳只一江之隔，但因刘琮封锁消息，刘备并不知情。等到察觉情形不对，派人前去打听，刘琮这才派来宋忠说明情况。曹操大军这时已到了宛城，刘备闻讯大惊，责备宋忠说：“你们这些人怎么这么办事呢？等到大祸临头了才来告诉我，这不是太过分了吗？”
不管怎么生气，事情都已经无可挽回了。刘备深知，单凭自己的力量是不可能抗拒曹操的，因此，便同诸葛亮率军离开樊城，向江陵方向撤退。经过襄阳时，诸葛亮劝刘备攻打刘琮，这样便可占有荆州，但刘备回答说：“我不忍心这样做啊！”于是停下来呼喊刘琮，邀他一起南撤，刘琮心中害怕，不敢答应。
江陵是位于长江北岸的战略要地，刘表在世时，在这里贮存了大量军用物资。曹操深恐江陵落到刘备手里，于是撇下辎重车辆，亲率轻骑奔赴襄阳。当得知刘备已过襄阳，曹操来不及抚慰荆州降臣，便立刻挑选了五千精锐骑兵，继续向南追击刘备去了。
刘备离开襄阳时，刘琮的部属和不少平民纷纷跟着南撤，沿途又加进来不少士兵和平民，快到当阳时，人数达到十余万，还有辎重几千辆，老弱相扶，道路堵塞，一天只能行进十多里。有人劝刘备说：“我们应当快速前进抢占江陵。现在随行的人虽然多，但能打仗的人却很少，万一曹操的军队赶上来，我们怎么抵敌呢？”建议抛下随行的百姓轻军疾进。但刘备不同意这样做，说：“成就大事业必须以人为本，现在大家前来归附我，我怎能抛下他们不管呢？”
于是仍同大家一同行进，另派关羽率领水军，乘坐数百艘战船，从汉水前往江陵会合。
曹操率领五千精骑，一天一夜急行军三百多里，终于在当阳县的长坂追上了刘备。刘备无法抵敌，队伍一下子被冲得七零八落。刘备见势不妙，只得丢下众人，带着诸葛亮等数十骑落荒而逃。张飞带着二十余骑断后，来到一条小河边，将桥拆毁，自己横矛立马站在桥头，眼睛瞪得溜圆，对着追来的曹军猛喝：“我就是张翼德，你们谁敢过来同我决一死战？”
曹军早就听说张飞勇猛无比，现在见他果然威风，加之担心张飞身后有埋伏，都不敢贸然近前。这样，刘备等人得以从容撤离。
长坂坡一役，曹操截获刘备的全部辎重，并俘获大量人马，刘备的两个女儿也被曹纯活捉。刘备甘夫人及其子刘禅因赵云奋力抢救，才幸免于难。徐庶母亲被曹操抓走，致使徐庶辞别刘备，投归了曹操。
刘备冲出重围后，只得放弃原定撤往江陵的计划，折向东南往汉水方向撤退，途中刚好与关羽的舰队相遇。渡过沔水后，又碰上江夏太守刘琦率领的军队一万余人，于是一同撤到夏口。
曹操未再追击刘备，而是按照预定计划南进，顺利地拿下了江陵。占领江陵后，立即下了一道命令：“荆州吏民，与之更始。”即允许追随过刘表的官吏百姓重新做人，以收附人心，安定秩序。接着，让主动前来投奔的荆州士人刘巴渡过长江，招纳长沙、零陵和桂阳三郡，同时委派京兆人金旋为武陵太守。这样，荆州八郡全都落入了曹操手中。
曹操占据荆州后，一一论功封赏。刘琮被任为青州刺史，封列侯。刘琮请求留在荆州，曹操于是下令，以“虽封列侯一州之位，犹恨此宠未副其人”为由，同意刘琮辞去青州刺史之职，改任他为谏议大夫参同军事。刘表治理荆州多年，有一定根基，曹操是不可能再让刘琮在荆州任职的。谏议大夫秩禄虽高，但并无实权，曹操对刘琮实际采取了明升暗贬的做法。
刘琮以下，蒯越等十五人被封侯。蒯越字异度，原为大将军何进的东曹掾。劝何进诛宦官，何进犹豫不决，蒯越知其必败，出奔刘表，成为刘表的重要谋士。官渡之战时，刘表持观望态度，蒯越曾劝刘表归附曹操，刘表不听。曹操早想得到蒯越，平定荆州后，即任蒯越为光禄勋，并给荀彧去了一封信，说：“不喜得荆州，喜得蒯异度耳。”表达了自己得到蒯越后异常兴奋的心情。
荆州名士韩嵩也得到重用。韩嵩字德高，官渡之战时也曾劝刘表归附曹操。刘表拿不定主意，决定派韩嵩先到曹操那里去探听一下虚实。韩嵩推辞说：“将军如打算归附曹公，派我前去可以。如果还在犹豫，就最好不要派我去。因我到许都后，如天子给我一官半职，我推辞不掉，我就成了朝廷的臣子，对将军来说就成了故吏了。到时，就不能再为将军效力了。希望将军慎重考虑才是！”
刘表仍坚持要韩嵩去，韩嵩只得遵命。到许都后，韩嵩果然被任命为侍中、零陵太守。韩嵩回到荆州，对朝廷和曹操赞不绝口，并劝刘表把儿子送到许都去做人质。刘表勃然大怒，认为韩嵩背叛了自己，要将韩嵩斩首。韩嵩镇定自若，对刘表说：“是将军辜负了韩嵩，韩嵩没有辜负将军！”
接着将临行时说的一番话复述了一遍。刘表仍然怒气未消，但因韩嵩说得在理，蔡氏又出面替韩嵩说情，只得将韩嵩囚禁起来了事。曹操到荆州后，立即把韩嵩从监狱中释放出来。韩嵩正在生病，曹操就在其住处将大鸿胪的印绶授给他，把他当成至交好友对待。曹操请韩嵩品评荆州士人的优劣，凡韩嵩推举的一律予以任用。
曹操同时重用了大将文聘。文聘字仲业，原为刘表大将，刘表让他北御曹操。刘琮投降时，文聘不肯跟他一起投降，说：“我不能保全荆州，只有等着惩罚而已！”曹操渡过汉水后，他才前来投附。曹操问他：“您怎么来得这么晚呢？”
文聘回答：“早先我不能辅佐刘荆州，以致使荆州丢失。荆州虽已丢失，但我还想据守汉水，这样活着可以不负于孤弱，死了可以无愧于死者。但计划仍然难以实现，以致弄到这个地步。我内心深感悲痛和惭愧，没有脸面早来见您！”
曹操听了，也不禁为之怆然，说：“仲业，您真是一个忠臣啊！”
于是仍将兵权交给文聘，让他同曹纯一道去追击刘备。平定荆州后，因江夏与孙吴接壤，民心不安定，又让文聘担任江夏太守，并赐爵关内侯。
此外，傅巽因劝说刘琮归降有功，赐爵关内侯。邓义在刘表外联袁绍时劝阻过刘表，被任命为侍中。刘先曾劝说刘表归附曹操，被任命为尚书令。王粲曾劝说刘琮归降曹操，被任命为丞相掾，赐爵关内侯。桓阶在官渡之战中曾劝长沙太守张羡起兵反叛刘表，被任命为丞相掾主簿。赵戬曾反对董卓，曹操早闻其名，见面时拉着他的手说：“我们怎么这么晚才见上面呢？”于是任命他为丞相掾。又任命韩暨为丞相士曹属，裴潜参丞相军事，和洽、刘廙为丞相掾属，隗禧为军谋掾，司马芝为菅长。书法家梁鹄、邯郸淳，音乐家杜夔等人，也都得到曹操礼遇，并安排了一定职务。
汝南王隽，年轻时同曹操交好，后避居武陵。献帝都许后，征为尚书，不就。刘表见袁绍强大，私下与之往来，王隽曾加以劝阻。后死于武陵，曹操得知消息后十分悲伤。平定荆州后，曹操特地将王隽迁葬江陵，亲自到江边迎接灵柩，并表为先贤，表达了对亡友的缅怀之情。
曹操几乎是兵不血刃地夺取了荆州，并获取了荆州本地和外地来荆州避难的大量人才，从而大大增强了实力。这一胜利的取得，固然由于曹操主观指挥的正确，如善于把握时机，行动果敢、迅速，发扬了长途奔袭、不怕疲劳的精神，以致出敌不意、轻而易举地夺得了长坂之役的胜利，而这一胜利对于夺取江陵、进而夺取整个荆州有着十分重要的意义。从另一方面看，则是无能的刘琮和荆州统治集团内部的矛盾帮了曹操的大忙。如果刘琮、刘琦和刘备三人能够团结一致对付曹操，那局面可能会是另外一个样子。当然，刘琮的投降也与曹操自己拥有雄厚的实力有关。如果曹操实力不强，后方不稳定，举措不得人心，别人有隙可乘，刘琮就不会轻易投降，刘琮手下的人也不会纷纷劝刘琮投降。刘琮手下的蒯越、韩嵩、邓义、刘先、桓阶等人，都是早在刘表时代就已倾心曹操了的，他们在刘表集团内部形成了一股势力，在舆论上大大地帮助了曹操，最后终于水到渠成，一举改变了荆州的命运。曹操自讨伐董卓以来逐渐树立起来的巨大声威和影响，大大地帮助了他自己，使他自己成了最大的受益者。
曹操占据荆州，不仅把刘备重新逼入了无立锥之地的困境，就连屯兵柴桑、观望成败的孙权也深切地感受到了现实的危险。远在西蜀的益州牧刘璋，也匆匆派来使者，向曹操表示臣服，并开始接受征兵和纳税的任务，立即派来士兵补充曹操的部队。曹操可以说是威震天下，达到了他事业的一个顶点。
三 “方与将军会猎于吴”
当曹操率军南下不久、刘表刚刚死去时，孙权手下的有识之士便已有了联合刘备以共同对付曹操的打算。当时鲁肃建议孙权说：“荆州同我们接壤，江山险固，沃野万里，百姓富足，如果占有这块地方，可以把它作为创建帝王大业的资本。现在刘表刚死，两个儿子一向不和，军中诸将也都分成了两派。刘备是天下英雄，同曹操结有仇怨，寄住在刘表处，刘表因嫉妒他的才能而不予重用。如果刘备同刘琦、刘琮关系融洽，上下一致，我们就应当安抚他们，同他们结盟和好；如果彼此不合作，那就应当另打主意，以成就我们的大事。”
接着鲁肃提出了行动的具体计划：“现在刘表刚死，请让我去向他的两个儿子表示吊唁，并慰劳其军中将领。同时说服刘备，让他出面安抚刘表部众，大家同心一意，共同对付曹操。刘备一定会高兴地接受我的建议。如果这事办成了，天下就不难平定了。现在如不赶快去，恐怕会被曹操抢先。”
荆州本来是孙权觊觎已久的一块地方，他又何尝不想利用刘表死去、两子不和的机会，从荆州捞到一些好处。但曹操势力正盛，如果荆州不保，江东也将受到严重威胁，因此现在通过刘备来稳定荆州、联合荆州确实不失为明智之举。孙权当即接受了鲁肃的建议，派他前去荆州，以吊唁为名探听虚实。
鲁肃刚到夏口，就得知曹操已大举向荆州进军的消息，于是日夜兼程赶路。到南郡后，又得知刘琮已经投降、刘备已经南撤。鲁肃于是往迎刘备，两人在当阳长坂相遇。鲁肃先向刘备问候了一番，然后问：“现在您准备到哪儿去呢？”
刘备回答说：“苍梧太守吴巨是我的老朋友，我想去投奔他。”
鲁肃听了，立即说：“我们孙将军聪明仁惠，敬贤礼士，江东的英豪都归附他。现在已经据有六郡之地，兵精粮足，足可成就大事。我替刘将军考虑，不如派人前去同孙将军结交，共图大业。吴巨是个平庸之辈，又地处边远，很快就会被别人吞并，哪能够去投奔他呢？”
刘备听了，非常高兴，即同鲁肃一起撤兵来到夏口。接着，又退守长江南岸的樊口。
刘备投奔孙权的消息传到江陵，在曹操军中引起了一番议论。不少人认为孙权必杀刘备，只有程昱持不同意见，说：“孙权即位不久，威信还不高。曹公无敌于天下，刚刚夺得荆州，威震江东，孙权虽有谋略，但独力难以抵御。刘备早有英名，他手下的关羽、张飞又都是可敌万人的英雄，孙权肯定要借助他们的力量来对付我们。在这种情况下，是不可能杀掉刘备的。”
程昱的意见，既看到了孙、刘之间有矛盾的一面，更看到了两者在大敌当前的形势下完全有可能联合起来的一面。事实上，孙权接受鲁肃建议，已有联合刘备的打算；而刘备刚刚战败，损失惨重，弄到几乎没有立身之地的地步，更深感到了联合孙权的必要。为了各自的利益，他们很快地就走到了一起。刘备刚退到夏口，诸葛亮已经意识到了曹操即将顺江东下的危险，当下建议刘备说：“情况已经很危急了，请让我立即去找孙将军求援！”
刘备便让诸葛亮同鲁肃一起到柴桑拜见孙权。当时的情况是，孙权虽已有联刘抗曹的打算，但他坐拥六郡之地，部队还没有遭受任何损失，不像刘备那样有火烧眉毛之感，思想上不免有犹豫反复。因此诸葛亮见到孙权后，首先根据当时的形势，针对孙权的犹疑态度说：“天下大乱之后，将军起兵占据了江东，刘将军也屯兵荆州，与曹操争夺天下。曹操已基本上平定了北方，眼下又攻破了荆州，威震四海。刘将军英雄无用武之地，所以撤退到了夏口。希望将军根据自己的力量，考虑一下该怎么办。如果能以江东之众同曹操抗衡，就应马上同他断绝关系。假如不能这样，何不干脆放下武器，向他投降称臣呢？现在将军外托服从之名，而内里却还犹豫不决，紧要关头还下不了决心，眼看就要大祸临头了！”
孙权听了，马上反唇相讥道：“如果真像你说的那样，刘将军为什么不去向曹操投降称臣呢？”
诸葛亮乘机用激将法激孙权说：“田横不过是齐国的一个壮士，尚且知道坚守节操，不肯向高祖刘邦投降，何况我们刘将军呢？我们刘将军是王室的后代，英才盖世，天下士人都仰慕他，就像江河流向大海一样。如果事情不能成功，这也是出于天意，哪里能够屈从曹操，拜倒在他脚下呢？”
这一激果然有用，孙权听后，马上激动地说：“我不能拿江东这么大块地方和十万兵众去受别人控制。抵抗曹操，我的主意拿定了！”
但过不一会孙权又担心地问道：“除了刘将军，目前还没有能够同我们一起抵抗曹操的人。但刘将军刚刚打了败仗，哪有力量再打仗呢？”
诸葛亮为此对敌我双方的力量做了一番细致的分析：“刘将军虽然在长坂战败，但陆续返回的战士和关羽的水军加起来还有精兵上万人，刘琦集合的江夏战士也不少于万人。曹军远道而来，相当疲劳，已经成为强弩之末。而且，北方人又不习惯水战。此外，荆州民众归附曹操是迫于兵威，并不是心服。现在将军如能派一猛将统兵数万，与刘将军同心协力，是一定能够打败曹操的。曹操兵败后，一定会退回北方，这样荆州和东吴的势力就会大大增强，鼎足的局面就可以形成了。成败的关键，就看您今天如何决定了！”
孙权听了这番入情入理的分析，大为高兴，从而增强了战胜强敌的信心。
曹操方面，在是否立即对孙权用兵的问题意见并不一致。贾诩曾经劝曹操说：“明公此前打败了袁氏，现在又夺取了荆州，威名远扬，军势大盛。如果能够利用荆州富饶的条件，奖励吏士，安抚百姓，使之安居乐业，那么不用兴师动众，就可以让孙权前来归服了。”
这是一个从长计议的办法，目的是要在荆州站稳脚跟，获取民心，最后再迫使孙权不战而降。但曹操轻而易举地夺取了荆州，眼下兵威正盛，雄心勃勃，恨不得立即就将孙权拿下，哪里听得进贾诩的劝告。再说关中还有马超、韩遂的威胁，后方的巩固还存在问题，他也不能安坐荆州静待孙权前来归附。因此，在稍事准备之后，曹操就派人给孙权送去了一封信：
近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。
这实际上是向孙权下的一封战书。“奉辞伐罪”谓奉天子之命讨伐有罪，说得义正辞严，理直气壮。“旄麾南指，刘琮束手”将大军南下、席卷荆州、守军望风披靡、刘琮不战而降的情景描绘得活灵活现。“水军八十万众”乃夸饰之辞，目的是要对孙权进行恫吓，如果孙权能像刘琮那样，慑于兵威，不战而降，那是最好不过的事情。全文语气踌躇，措辞委婉，特别是将一场恶战说成是一次轻松的会猎，表现了曹操非凡的气度，但同时也反映了他过高估计自己力量、盲目骄傲轻敌的心理。
这封信送到柴桑后，果然产生了不小的威慑效果。孙权将信拿起众人看，竟然将不少人吓得变了脸色，纷纷劝孙权迎降曹操。长史张昭的意见很有代表性，他说：“曹操就像豺狼猛虎一样，假借丞相的名义，挟天子以征四方，什么事都说成是朝廷的命令，今天如果加以抗拒，对我们将会很不利。而且将军抗拒曹操的条件，只不过是长江天险；而现在曹操占据了荆州，将从刘表那里接收过来的水军和上千艘蒙冲斗舰沿江摆开，兼有步兵，水陆俱下，这样长江天险曹操已经同我们共有了，而兵力的大小又是不能相提并论的。依我看，最好的办法还是前去迎降曹操。”
鲁肃却在一旁一言不发。当孙权起身上厕所时，他立即跟上去说：“我刚才观察众人的议论，都是想误将军的大事。我鲁肃可以去迎降曹操，而将军却不可以。为什么这么说呢？我鲁肃迎降曹操，曹操会把我送回乡里，评定我的名位，少不了还可以做一个太守、县令属下的小官，还可以乘着牛车，带着随从，和士大夫们交游，弄好了还可以得到州、郡长官的位子。而将军迎降曹操，能得到一个什么结局呢？希望能早把抗敌大计定下来，不要理睬众人的议论！”
孙权听了，深受触动，不由得长叹了一声，说：“这些人的议论，实在是让人失望！您刚才所发表的意见，正与我的想法相同，这是老天把您送来辅佐我啊！”
当时周瑜已被派往鄱阳，鲁肃劝孙权将周瑜召回，共商抗敌大计。周瑜回来后，先激励了孙权一番，然后分析曹操的弱点说：“假定曹操的后方已经稳定，曹操没有了后顾之忧，能够旷日持久地同我们在陆地上争个输赢，但他是否就能在水面上同我们争个胜负呢？何况现在曹操的后方并不稳定，马超、韩遂还在关西威胁着他。曹操舍弃鞍马、凭借舟楫来同我们较量，这是放弃了他的长处，而突出了他的短处。目前又正当严寒季节，马无草料。曹操的士兵又多是北方人，让北方的士兵远涉江湖之间，水土不服，必生疾病。以上所说的四个方面，都是用兵的大忌，而曹操却都违犯了。将军要活捉曹操，应当抓住这个机会。我请求给我精兵三万人，进驻夏口，保证为将军把敌人打败！”
孙权听了周瑜这一番有理有据的分析和慷慨激昂的请求，心情异常激动，当即拔出宝剑，砍去奏案的一角，厉声说：“曹操老贼想要废掉汉室自己当皇帝，蓄谋已经很久了，只是碍着二袁、吕布、刘表和我而已。现在二袁等人都被消灭了，只有我还在，我同老贼誓不两立！文武官员谁还敢再在我面前提投降的事，就同这奏案一样！”
当天晚上，周瑜又来见孙权，针对所谓曹操兵力强大的说法，发表了自己的见解，说：“大家只看到曹操书信中说有水步兵八十万，就害怕起来，不去弄清虚实，便主张投降，这太没有道理了。从实际情况看，曹操从北方带来的军队不过十五六万，而且已经疲惫不堪；所得刘表的军队，最多也不过七八万，而且对曹操还抱有疑惧心理。曹操带着疲惫不堪的军队，指挥心存狐疑的降兵，人数虽多，有什么可怕的呢？将军给我精兵五万，我就完全可以把曹操打败，请将军尽管放心！”
周瑜和诸葛亮对曹军情况的分析，大体是一致的，概括说来有以下几点：第一，曹操的兵力并不像他信中所说那样有水步兵八十万，最多也不过二十三四万人。第二，曹操从北方带来的十五六万军队，经长途奔袭作战，已经相当疲劳；北方兵习惯于骑马陆战，而现在要进行水上作战，并不是他们的特长；又因水土不服，必生疾病，丧失战斗力。第三，新归降的刘表军队七八万，对曹操还心怀疑惧，不会卖力替曹操作战。第四，时值寒冬，缺乏马草，给养不足。第五，曹操后方尚不稳定，有后顾之忧。以上各点确实都抓住了要害，后来形势的发展，证明了这些分析和判断的正确性。
经过鲁肃、诸葛亮和周瑜反复做工作，孙权终于下定了抗击曹操的决心，当即任命周瑜为左监，程普为右监，鲁肃为赞军校尉，率领精兵三万人溯江西上，和驻军樊口的刘备会合，准备迎击曹操的挑战。
四 火烧乌林
曹操自建安十三年（208）九月攻占江陵后，一面休整、操练部队，作顺江东下的准备，一面对孙权进行恫吓，希望收到不战而屈敌之兵的效果。当军事上已做好一定准备、而对孙权的讹诈却并未收到预期的效果时，便开始从江陵挥师东下，打算一举平定江东。
驻军樊口的刘备，得知曹军日益逼近，心中非常焦急，天天派人到江边巡逻，打探孙权军队的消息。这天，他得知孙权水军已经开到，立即派人前去慰劳，并亲自乘着小船前去拜见周瑜。接着，两军一起西上迎敌。
孙、刘联军在长江南岸的赤壁与曹军相遇，刚一接战，曹军就吃了亏，于是退守北岸的乌林，与孙、刘联军隔江对峙。正如诸葛亮和周瑜所预料的那样，这时曹军因水土不服，不少人染上了疾病，大大地影响了战斗力。北方人不习惯乘船的问题这时也充分暴露了出来，不少人在船上站立不稳，眩晕呕吐，别说作战，连正常生活都发生了困难。曹操看到这个情况，非常忧虑。为了解决晕船的问题，他不知是听了谁的建议，也可能是自己想出来的办法，下令将战船用铁链互相连接起来，以减轻船身的摇晃。这样一来，士兵在船上有了如履平地之感，精神又都振作起来。
这一情况，很快被周瑜的部将黄盖发现，他向周瑜建议说：“现在敌人众多，而我军人少，很难同他们长期相持下去。如今曹军用铁链把战船连接起来，首尾相接，我们可以用火攻的办法把他们打败。”
周瑜立即接受了黄盖的建议。为了麻痹曹操，以便在展开火攻时尽量接近曹营，周瑜决定让黄盖诈降，由黄盖写了一封降书，派人送到江北曹营。降书写道：
盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳，今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化。效命在近。
曹操细细读了降书，没有发现什么问题。上次送书孙权之后，在江东引起很大震动，不少人主张投降，对这曹操已有所闻，因此感到降书中所说的都是事实。在这种情况下，黄盖愿意前来投降，也属情理中事。但曹操仍担心其中有诈，于是又把送信的人叫来，仔细盘问了一番，仍没有发现什么破绽。这下，曹操高兴了，对送信的人说：“黄将军如果真照所说的办，我一定要重重地赏给他爵禄，超过此前此后所有前来投顺的人！”
曹操与送信人约定了黄盖前来投降时双方联络的信号。然后，命士兵每日注意观察江面上的动静。
周瑜这边，加紧准备主动出击的工作。他调来几十艘战船，船上装满干草枯柴，把油脂浇到中间，外面用红色的帷幕遮盖起来，再插上旌旗。同时，还准备了快艇多艘，分别系在大船后面，以便大船点燃后士兵撤离。
一切准备就绪，周瑜选择一个有东南风的日子向曹操发起进攻。黄盖指挥几十艘战船，依次向北岸急驶而去。船到江心后，东南风刮得越来越大，黄盖下令让十艘战船驶在最前面，并挂起了风帆。眼看离曹营不远了，黄盖便命士兵按预定的联络信号举火，并齐声呼喊：“黄盖来投降了！”
曹军信以为真，一点不加防备，还纷纷走出船舱伸长了脖子观望。两军相距不过二里地时，黄盖命令解开快艇，同时在各船点起火来。曹军这才发觉上当，但要避让已经来不及了。
火烈风猛，船驶如飞，转眼之间便冲进了曹军水寨，将一艘艘战船点燃，曹军水寨顿时淹没在一片烟山火海之中。这时风势正猛，大火很快蔓延到岸上的营寨，一时间火光冲天，把南岸的赤壁映照得一片火红。周瑜和刘备率领精锐跟在黄盖后面，擂鼓声震耳欲聋，将士个个奋勇冲杀。曹军本来多为陆战士兵，不少人又有病在身，特别是对突如其来的攻击毫无防备，顿时陷入一片混乱，完全丧失了抵抗力，被烧死、淹死和杀死的人不计其数。
在一片混乱和弥漫的烟火中，曹操被众将保护着弃船上马，带着残兵败将从陆路经华容向江陵方向逃去。逃走前，又下令将还没有烧着的战船和带不走的军用物资烧掉，以免落到孙、刘联军手里。
华容道既狭窄又泥泞，战马在淤泥中行进，十分艰难。偏偏天又大风，一行人又冷又饿，十分狼狈。后面仍有追兵，不能耽误太久，曹操于是命士兵四处寻找枯枝败草铺填道路，战马才勉强得以通过。衰疲不堪的士兵争先恐后，挤成一团，人马践踏，又有不少人死伤。
经过一番艰苦的跋涉，好不容易脱离了险境。曹操突然仰起头来，哈哈哈地一阵大笑。诸将莫名其妙，问曹操为何发笑。曹操回答说：“刘备是一个能同我相匹敌的人物，但他遇事主意拿得慢。如果他早点派人到这华容道来放火，我们就要死得一个不剩了！”
不久，刘备果然派了人来华容道放火，但这时曹操一行已经逃远了。
曹操在逃跑中，想到这次失败得这样惨，不由得悲从中来，想起了曾经屡建奇策、使他屡战屡胜的郭嘉，十分感慨地说：“要是郭奉孝还在，我是决不会落到这个地步的！”
停了一停，又万分悲痛地喊道：“悲哀啊奉孝！痛苦啊奉孝！可惜啊奉孝！”
郭嘉死后，曹操曾在给荀彧的一封信中，回忆郭嘉生前曾同他谈过有关南征荆州的事：
追惜奉孝，不能去心。其人见时事兵事，过绝于人。又人多畏病，南方有疫，常言：“吾往南方，则不生还。”然与共论计，云当先定荆。此为不但见计之忠厚，必欲立功分，弃命定。事人心乃尔，何得使人忘之！
也许正因郭嘉生前曾同他提起过南征荆州的事情，所以现在他又想起了郭嘉，哀痛如果郭嘉还在，他就不至于遭到如此惨败了。这里既有缅怀和重视人才的用意，但由于是说给周围的部下听的，似乎也还包含着一层“委过于下”的用意，让他们也为这一次的惨败，分担一点未能尽职的责任。
曹操败退后，刘备、周瑜水陆并进，乘胜追击，一直追到南郡。曹操在战斗中损兵折将，加上饥饿和疾病的侵袭，这时兵力已损失了大半，剩下来的也士气低落，再也无力对孙、刘联军展开反击。恰在这时，又传来了孙权率军围攻合肥的消息，必须派兵驰援。曹操只得留下征南将军曹仁、横野将军徐晁驻守江陵，折冲将军乐进驻守襄阳，自己率领其余的部众踏上了北归的路途。
五 退保襄樊
曹操北撤后，周瑜率兵数万攻打据守江陵的曹仁。江陵城池坚固，粮食充足，曹仁又骁勇善战，周瑜碰到的是一个强劲的对手。周瑜先派兵攻下了江陵北面的夷陵，企图迫使曹仁退兵，未能达到目的。接着，双方在江陵城下展开激战。周瑜前锋数千人刚到城下时，曹仁派部将牛金率兵三百出城迎战，被包围，曹仁亲率麾下壮士数十骑冲出城外，杀入重围，救出牛金，部属无不佩服其英勇。后来曹操得知此事，也十分赞赏，特转封曹仁为安平亭侯。一次，周瑜亲自骑马督战，被乱箭射中右胁，伤势很重，伏鞍回营。曹仁得知周瑜卧床不起的消息，乘机率兵叫阵。周瑜为了稳定军心，只得强忍伤痛，骑马巡视各营。曹仁见了，知道无隙可乘，这才收兵回城。
经过一年多的激烈战斗，曹仁伤亡不少，渐觉孤军难以坚守。曹操此时正忙于在东线江淮一带同孙权周旋，难以派兵增援，只得命曹仁放弃江陵，退保襄樊。从此以后，襄阳、樊城一直掌握在曹操的手中，成为他南面重要的战略屏障。
曹仁北撤后，孙权取得了江陵及其以东的大片土地，于是任命周瑜为南郡太守，驻守江陵；程普为江夏太守，驻守沙羡；吕范为彭泽太守，吕蒙为寻阳令。这几人在从江陵到九江的沿江一线布防，从而稳定了孙权在江东的统治。
在此同时，刘备乘机扩展自己的势力。他先推举刘琦为荆州刺史，利用刘琦在荆州潜在的势力和影响，巩固自己在荆州的地位。接着派兵攻打长江以南的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，四郡太守先后投降。刘备以诸葛亮为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，征收其赋税以供军政费用；以偏将军赵云为桂阳太守。不久，刘琦病死，刘备自己做起了荆州牧，治所设在公安。
刘备有了实力和地盘，这使孙权感到了威胁。但孙权须在东边江淮一线顶住曹操的压力，荆州防务不得不倚重刘备，因此也只能认可刘备的既得利益。为了拉拢刘备，孙权还主动把自己的妹妹嫁给了刘备。后来在鲁肃的建议下，还答应刘备的请求，将南郡借给了刘备，以巩固双方的联盟关系。
赤壁之战，终以曹操空前规模的惨败而告结束。此后，曹操的势力大体局限在北部中国，再也无力南下。刘备通过这次战争，占据了荆州的大部分地方，获取了立足之地，得以向刘璋的益州扩展。孙权则通过这一次战争，巩固了自己在长江中下游一带的势力，并继续向岭南方向发展，实力有了进一步增强。曹、刘、孙三股势力各有长短，相互觊觎，彼此争夺，但谁也吃不掉谁，从而初步形成了三国鼎立的局面。
曹操对自己在赤壁的战败，并不怎么服气，回到北方后，曾给孙权写去一封信，掩饰自己的失败。留存下来的文字已不完整，只有互不联系的两段话。其一云：
赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。
其二云：
赤壁之困，过云梦泽中，有大雾，遂便失道。
在赤壁之战中，曹军碰上疾病、自烧战船及在沼泽中行军因雾大而迷了路，这些事都可能确实发生过，但决不可能是造成失败的根本原因，曹操对自己失败的掩饰实在是有些笨拙的。当然，从另一角度看，曹操的失败确实不是由于他的力量特别弱小而周瑜的力量特别强大。曹操的兵力自称八十万，这显然是夸张不实之辞，其实际兵力据周瑜估计是二十二三万或二十三四万人，这则可能是一个被有意缩小的数字。但即使是这个数字，仍然超出孙、刘联军的五万兵力若干倍，曹操占有绝对优势。更重要的是，曹操刚刚势如破竹地拿下了荆州，战胜了刘备，一时四方震动，在气势上、心理上也占有绝对优势。以张昭为首的一批人为其所慑，主张投降，不是偶然的。为《三国志》作注的裴松之认为张昭劝孙权投降是由于他眼光远大，是想抓住这个机会，让匡扶汉室的曹操实现天下的统一，这样做虽无功于孙氏，却有功于国家，实未见其必然。此外，曹操还有其他的一些优势，如挟天子以令诸侯，可以师出有名；占据了荆州上游，可以水陆俱下，长江天险不再为孙权所独有，等等。但是，曹操虽然拥有这些优势，但还是打了败仗。这是为什么呢？
诚然，曹操也有他的一些劣势，诸葛亮和周瑜所分析的那几条，都并非无中生有之谈。比如荆州新附，人心不稳，军心不稳，就是一个大问题。刘琮投降之后，他的部将王威还曾劝他说：“曹操得知将军已经投降，刘备已经南逃，一定会懈弛无备，轻行单进。将军如果能给我奇兵数千，在险要之地拦击他，一定可以将他活捉。活捉了曹操，就可以威震四海，不只是保守荆州的问题了！”
王威真是有胆有识，如果真照他所说的去办，后果是很难设想的。但懦弱无能的刘琮不可能接受这样的建议。像王威这样的人留在降军之中，随时都在想着如何反戈一击，哪里会真心实意地替曹操打仗呢？刘表治理荆州多年，虽没有雄才大略，但他保土安民还是有一套办法的。刘备在荆州数年，有意收揽人心，在他周围更是团聚了一大批人，影响所及，以至在南撤时，有不少人主动前来投奔，其中还包括一些刘琮手下的人。相比之下，曹操初来乍到，没有根基，兵力虽多，但实际上处于孤立无援的境地，要想把仗打赢，也就难乎其难了。
曹操还碰到另外一个难题，就是孙、刘（刘备及与孙氏有世仇的刘琦）两家在大敌当前的情况下，结成了虽是暂时的、但却是牢固的联盟。堡垒最容易从内部来攻破，此前曹操所取得的胜利，不少都同敌人内部的不团结有关，如吕布反复无常，把自己变成了孤家寡人；袁术同袁绍反目成仇；袁绍同公孙瓒互相攻伐；袁尚兄弟彼此火并等。内部不团结，就给进攻的一方提供了利用矛盾、各个击破的便利。刘备在当阳一役损失已很惨重，孙权虽据有江东六郡，但毕竟偏在一隅，兵力也很有限。如果他们单独与曹操对抗，都将很难成为曹操的对手。如果孙权想吃掉刘备，双方在火并一番之后再来对抗曹操，那无疑更是自取灭亡。因此，他们都深感到了联合抗曹的必要性。他们首先统一了内部的认识，认识一经统一，就不再犹疑，全力以赴，有破釜沉舟的决心。即使是原来主张投降的一批人，在抗敌方针定下后，也不再固执己见，而是服从大局，各尽其力。其次，以鲁肃、诸葛亮和周瑜为首的一些人，不为曹军的一时强大所吓倒，能对敌我双方的情况做冷静认真的分析，既知己又知彼，不仅因此而增强了克敌制胜的信心，同时也为正确地制定发扬我之所长、攻击敌之所短的作战方针奠定了可靠的基础。最后，他们能够把握有利战机，利用有利条件，出奇制胜，从而一举赢得了战争的胜利。所谓有利条件，包括了利用东南风这个有利条件。一般来说，冬天只刮西北风，不刮东南风。如刮西北风，显然对战船北进不利，反之，则是大大的有利。孙、刘联军大举进攻之时，恰恰刮起了东南风，而且越刮越大，结果船借风力，火借风势，顷刻大火蔓延，敌人士崩瓦解。裴松之认为这是“盖有运数”、“天实为之”，也就是老天帮了孙、刘的大忙。确实，东南风不是人能够“借”或“煽”起来的，只是一种纯粹的自然现象，不依人的主观意志为转移的。但人却可以发挥自己的主观能动性，对自然规律加以认识、把握和利用。冬天一般只刮西北风，这是一般规律。但一般当中有时会有特殊，冬天有时也会刮起东南风来。孙、刘联军中的不少人久居江南，其中还会有对气象学颇有研究的人，对长江上的气候、风向和风力是比较了解的。因此，他们为此巧妙地选定了进攻的时间，这是完全可能的。
曹操在天时、地利、人和方面存在着这许多问题，他的失败似乎就不是偶然的了。但是，这是否就是不可避免的了呢？曹操是否就一定不能取得胜利了呢？不是的，外因只是事物变化的一个条件，内因才是事物变化的依据，外因要通过内因才能发挥作用。曹操失败的根本原因，还得从他自己身上去找。概括地说来，就是曹操被战役初期来得太快、太突然、太容易的巨大胜利冲昏了头脑，产生了骄傲轻敌的情绪，因而对己对敌都缺乏冷静分析，在战略战术上接连发生失误，终于导致了最后的惨败。
曹操在胜利后产生了骄傲轻敌情绪，从他在战前写给孙权的那封信中已可略见端倪，诸葛亮后来在给后主刘禅的上言中说：“昔先帝败军于楚，当此时，曹操拊手谓：天下已定。”可见与曹操同时的人也认为他产生了严重的骄傲情绪。既然拍着手说“天下已定”，可见已经到了得意忘形的地步，哪里还会把孙、刘放在眼里而予以认真对待呢？此外，还有一件事足可说明曹操当时确实产生了严重的骄傲情绪。曹操攻占荆州后，益州牧刘璋派遣别驾张松来向曹操表示问候，实际是打算联络曹操。张松个子矮小，貌不惊人，性情放荡，不拘小节，但很有见识，人是非常聪明的。当时曹操写了一部兵书，杨修拿给张松看，张松在宴席上边吃边看，不一会就把内容全都背了下来。杨修由于非常欣赏张松的才能，就竭力向曹操推荐，曹操正在志满意得之时，竟以貌取人，不把张松放在眼里，不肯录用。张松前来荆州，本因刘璋无能，想要投靠曹操做一番事业，不料碰到这样无理的待遇，十分气愤。不久曹操兵败，张松回到益州，便在刘璋面前大说曹操的坏话，劝刘璋断绝同曹操的来往，转而同刘备结好。刘璋听从了张松的劝告，派兵支援刘备，后来又请刘备西进，最终导致了三国鼎立的局面。曹操一向礼遇前来投奔他的才智之士，哪怕在道德品质上有些毛病也并不计较，更不会去计较其人的长相如何，如今却因战胜而骄，一反常态，不仅放弃了一个获得人才的机会，更放弃了一个联络刘璋、进取益州的机会，铸成了大错。
头脑发热，忘乎所以，就既不可能正确地看待自己，也不可能正确地看待敌人，不可能正确地分析形势，采取恰当的对策。曹操攻占荆州后，贾诩劝他先安抚百姓，获取人心，站稳脚跟，现在看来，这不失为一个稳妥的办法，这样做可以解决民心不服、军心不稳、远来疲惫、不服水土、不习水战种种问题，变自己的劣势为优势，最后再东取孙权、西取益州（或先取益州、后取孙权），水到渠成地完成统一大业。但曹操对这个带有战略性的问题，未能很好地加以考虑。对孙、刘联合的可能性，程昱已经说得很清楚，曹操如能予以重视，尽快采取必要的措施（如先将刘备击溃，使之结不成强有力的联盟），那结局就会是另外一个样子。
至于战术指挥上的失误，也是显而易见的。最大的问题是不应轻信黄盖的投降，即使相信他会真的投降，也应采取必要的防范措施。曹操本性多疑，但这一次，由于深信是自己吓坏了敌人，竟全信而不稍疑，结果上了大当。其次，把战船连接起来以解决士兵晕船的问题，只考虑到了有利的一面，没有顾及不利的一面。当时即使考虑不到有被火攻危险这样的问题，但战船连接起来就会行动不便，既不便于应急，也不便于进攻，士兵也不能因此得到锻炼而从根本上解决晕船的问题，却是显而易见的。此外，水寨与陆寨靠得太近，以致大火延烧，殃及全营，溃及全军，这也是考虑不周的问题。如能确立水陆俱下的作战方针，在岸上适当距离外驻屯一支有相当实力的步骑兵，既可保持和发挥北方兵善于陆战的特长，也可同水寨形成犄角之势，相互呼应和支援，这样就不易因一处失利而牵动全局了。总之，如果曹操头脑冷静，就一定会想出许多高明的点子来，避免许多漏洞的出现，即使不能打一个漂亮仗，至少也不致于溃不成军了。
骄傲轻敌不仅使曹操输掉了一场战争，而且使他统一全国的理想化成了泡影。当时曹操自己也许并没有意识到这一点，但后来的历史却无情地证明了这一点。对于曹操来说，这不能不是一件非常遗憾的事情。东晋史学家习凿齿说：“昔齐桓一矜其功而判（同“叛”）者九国，曹操暂自骄伐而天下三分。皆勤之于数十年之内而弃之于俯仰之顷，岂不惜乎！”代表了不少人的看法。
值得注意的是，天下三分的局面，在孙、刘一方却是早有过估计的。鲁肃曾对孙权说：“据我看来，汉室不可能复兴，曹操不可能一下子除掉。为将军打算，只有占据江东，以观天下之变。”就包含了这一层意思。诸葛亮的《隆中对》，也预言过曹、孙、刘的鼎立，而在说服孙权联刘抗曹时，又说：“曹操兵败后一定会退回北方，这样荆州和东吴的势力就会增强，鼎足的局面就可以形成了。”这些估计或预言，比较切合当时的形势，因而为后来的历史发展所证明。相比之下，曹操在这个关系前途命运的问题上却比较短视，缺乏预见性，以致不能及时采取有效措施，促使形势朝着有利于自己的方面发展，这不能不是他人生的一大悲剧。
当然，三分天下的局面出现后，战争虽然仍在继续进行，但由于曹、孙、刘三方都比较注意各自统治区域内社会秩序的稳定和社会生产的发展，都分别扫除了各自统治区域内的分裂割据势力，在很大程度上扭转了东汉末年以来分裂混乱的状态，为后来的统一准备了一定条件，这也是应当看到的。
曹操退回北方后，虽在给孙权的信中表示了对赤壁之败的不服气，但实际上他还是认真总结了经验教训。特别是从战略角度说，他对孙、刘联盟的厉害有了相当深刻的认识，以至后来当孙权听从鲁肃劝告，将南郡借给刘备的消息传来时，正在写信的他，竟震惊得把笔落到了地上，可见其反应之强烈。在曹操看来，此举必然进一步加强孙、刘之间的联盟，这两个对手将来就会更加不好对付了。为了拆散这个联盟，曹操在以武力防御、军事进攻的同时，做了一些个别拉拢、分化瓦解的工作。
建安十四年（209），也即赤壁之战的第二年，曹操派九江人蒋幹前往江陵，想说服周瑜归附自己。蒋幹字子翼，其人一表人才，能言善辩，在江、淮间称得上是一个有头有脸的人物。蒋幹接到指令后，布衣葛巾，假托有私事前往江陵。周瑜知道他的来意，一见面就说：“子翼，您太辛苦了，远涉江湖，是来替曹操作说客的吧？”
蒋幹猝不及防，只得辩解说：“我同足下是同乡，分别了这么长的时间，听说足下建了大功，所以特来叙旧，并学习一下治军的良规，怎能怀疑我是说客呢？”
周瑜笑着说：“我虽然不像夔和师旷那样聪灵，但听弦赏音，还是能够知道雅意的。”
接着设宴款待蒋幹。三天后，又请蒋幹参观军营、仓库、军资、器仗等。参观完毕，仍设宴款待，席间让侍者拿出服饰珍玩之类的东西欣赏，但就是闭口不谈军事方面的问题。最后，周瑜明确表态说：“大丈夫处世，遇到知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言听计从，祸福与共，在这种情况下，即使苏秦、张仪再生，郦食其复出，也不可能说动我，这又哪是足下所能做得到的呢？”
蒋幹听了，无言以对，只得回去报告，说周瑜气度恢宏，品质高尚，不是言辞所能离间的。曹操听了，只得作罢。
又过了两年，即建安十六年（211）冬或建安十七年（212）春，曹操又让阮瑀代笔，给孙权写了一封信。信中说：
离绝以来，于今三年，无一日而忘前好，亦犹姻媾之义，恩情已深，违异之恨，中间尚浅也。
“姻媾之义”，指曹操把自己弟弟的女儿许配给孙策的小弟孙匡，又为儿子曹彰娶了孙权的堂弟孙贲的女儿为妻的事。接着，指责孙权抛弃了两人从前的交情，并认为这是小人挑拨、刘备煽动的结果。最后表示希望孙权内去张昭，外击刘备，恢复彼此的友好关系，这样就可以把统治江南的重任长期交给孙权，使其安然享受高官显爵。软硬兼施，目的只有一个，就是企图拉拢孙权，分化孙、刘联盟。
在这期间，曹操还曾让阮瑀代笔，给刘备写过一封信，今尚存两句：“被怀解带，投分托意。”意谓开怀相见，表达自己的心意。全信内容，可能与给孙权的信大同小异。此外，还给诸葛亮写过一封信，今也仅存两句：“今奉鸡舌香五斤，以表微意。”鸡舌香，即丁香，能治口臭。给刘备写信，给诸葛亮送东西，目的也都是进行拉拢，促使孙、刘两家散伙。
曹操做的这些工作，所起的作用可能是非常有限的，但至少说明他充分认识到了孙、刘联盟对于自己的严重性，这对他避免重犯赤壁之战中那样的错误，无疑很有好处。