第十四章 坚守淮南
一 巩固淮南防线
赤壁战后，孙权一面在西线同刘备联盟，共同对付曹操，一面在东线伺机向北扩展势力，同曹操在淮南地区展开了长期反复的争夺。
建安十三年（208）冬，曹操刚撤回北方，孙权就亲率十万大军围攻合肥。合肥守军人数不多，但团结一致，进行了顽强抵抗。当时连连下雨，城墙被水浸泡，有崩塌的危险，城中军民便用茅草加以覆盖。晚上则在城上点燃油脂，城外敌军的动静看得一清二楚，根据敌情的变化预作准备。孙权见久攻不下，想亲率一支轻骑往前冲杀，被长史张纮劝止。
曹操得知消息，深恐合肥有失，连忙派兵支援。但赤壁之役，损失惨重，曹仁还在江陵同周瑜激战，也得支援，他手边实在没有多少援兵可派。最后，只派了大将张喜率一千骑兵前往，嘱咐他在经过汝南时把汝南驻军也带上。曹操没有料到的是，汝南兵不仅人数有限，这时也染上了疾病，谈不上有多少战斗力了。
这时有一个人站出来，用奇谋摆脱了这一困境。扬州别驾蒋济得知援兵不多的消息，深恐这样不能解决问题，于是向刺史献了一个密计，谎称得到了张喜一封信，信中说曹操派步骑四万前去解合肥之围，已到雩娄，请州里派主簿前去迎接。同时分别派出三批使者带着书信前去通知合肥守军，使之增强信心，顽强坚守。第一批使者冲进了城中，第二批使者被孙权捉住。孙权看了从使者身上搜出的书信，信以为真。加之攻城月余，并无进展，只得下令烧掉围城的营寨退兵，合肥城得到了保全。
建安十四年（209）三月，曹操亲率大军来到谯县。得知孙权已经退兵，便下令部队停留下来，制造轻便快捷的战船训练水军。这时蒋济来见他，曹操向他征询意见：“以前我在官渡同袁绍对垒时，把百姓先迁往南边，这样他们既不会逃散，也不会被敌人掳走。现在同孙权对垒，我想把淮南的百姓迁往淮北，你看怎么样？”
蒋济不赞成，认为以前处于敌强我弱的情况，那样做是对的，而现在形势比较稳定，老百姓有留恋故土的心理，是不愿迁徙的。曹操坚持己见，付诸实施，结果引起江、淮间老百姓的惊慌，有十多万人渡江逃到孙权那里去了。曹操十分后悔，后来见到蒋济，赶忙上前，大笑着说：“我本来想让老百姓避开敌人，没想到却反而把他们都赶到敌人那里去了！”
这年七月，曹操率军从涡水进入淮河，经肥水进驻合肥。曹操深知合肥战略地位的重要，如果合肥、庐江一线失守，他就只能退到淮水以北，中原地区就要受到威胁了。因此，他在加强防务、积极为水上作战作准备的同时，从长远考虑，还采取了一系列巩固淮南防线的措施。
首先，他下了一道《存恤吏士家室令》，凡将士没有产业，死后家属不能养活自己的，县官不要停止口粮供应，部队长官要对他们抚恤、慰问。赤壁战中，曹军战死和因疾病而死亡的人不少，他们的家属失去依靠，不少人的生活也因此发生了困难，如不及时解决，势必影响今后的扩军和部队的士气。曹操说：“自顷以来，军数征行，或遇疫气，吏士死亡不归，家室怨旷，百姓流离，而仁者岂乐之哉？不得已也。”说他这个讲仁爱的人是并不愿意看到这样的情况出现的，出现这样的情况是不得已的，以求得人们的理解。这样做，对于安定军心，鼓舞士气，尽快摆脱严重受挫的阴影，走出低谷，开拓新的局面，无疑具有重要意义。
其次，重新设置了扬州各郡县的长官，加强了各级领导力量。自消灭吕布、袁术以来，扬州有不少人士投归曹操，曹操也主动罗致了不少人才，其中有不少人得到曹操信用，为稳定扬州的局势发挥了积极作用。如陈登为广陵太守，在江、淮间甚得民心，曾经大败孙策，使孙策势力无从向江北发展。又如刘晔，曾说服曹操平定庐江境内以陈策为首的农民起义，曹操任他为司空仓曹掾，十分信任。每当碰上疑难问题，曹操就写信向刘晔请教，有时一个晚上竟达到数十次之多。特别是刘馥，为安定扬州的局势立下了汗马功劳。
刘馥字元颖，沛国相人。避乱扬州，建安初年劝说袁术部将戚寄、秦翊投归曹操，曹操很高兴，任命他为司徒掾。后来，孙策所任命的庐江太守攻杀了扬州刺史严象，庐江境内又有梅乾、雷绪、陈兰等人聚众数万起义，形势一时非常紧张。曹操这时正忙于对付袁绍，脱不开身，于是表荐刘馥为扬州刺史，将东南的事情托付给他。刘馥接受任命后，单马来到合肥空城，建立州治。他安抚了梅乾、雷绪等人，稳定了社会秩序，数年间有上万流民返回了家园。同时推广屯田，修复了芍陂、茄陂、七门、吴塘等水利工程，保证了农田的灌溉。在官民有所积蓄后，还汇聚诸生，办起了学校。特别是，刘馥将合肥城修筑得又高又厚，准备了不少木头石块和茅草油脂等物，加强了守备。孙权亲率十万大军围攻合肥，结果无功而返，这些措施发挥了重要作用。
可惜这个刘馥，在建安十三年（208）死去了。由谁来接替刘馥，就成了一个十分重要的问题。曹操经过慎重考虑，决定让通晓军事的丞相主簿温恢出任扬州刺史，而以足智多谋、文武兼长的蒋济为扬州别驾，做温恢的副手。曹操对温恢说：“我本来很想把你留在我的身边，只是因为扬州的事情太重要了。《尚书》上说：‘股肱良哉！庶事康哉！’恐怕你还会得到蒋济做治中吧！”
“股肱”，即大腿和胳膊，常用来比喻辅佐君王的大臣。大臣得力，什么事情就都可以处理得井井有条。曹操引用这两句话，表达了对于温恢的信任和殷切希望。任命蒋济为别驾，也特地下了一道手令：
季子为臣，吴宜有君。今君还州，吾无忧也。
“季子”，即春秋时吴国公子季札。《春秋公羊传》襄公二十九年有这样的话：“吴无君，无大夫，此何以有君有大夫，贤季子也……以季子为臣，则吴宜有君者也。”曹操在这里是借用赞美季札的话来赞美蒋济。蒋济曾任扬州治中，后调任丹杨太守，现又被任命为扬州别驾，回到了扬州，所以说“还州”。
不难看出，曹操为扬州配备了一个强有力的州级领导班子。在此同时，对所属郡县也进行了整顿，选用能吏担任各郡县长官，并将州治由寿春迁到合肥，大大加强了合肥的地位。
为了贮积军粮，曹操又任命仓慈为绥集都尉，在芍陂周围地区开垦荒地，召募农民，实行屯田。芍陂在今安徽寿县南，因渒水流经白芍亭东与附近诸水积而成湖，故名。最早为春秋时楚相孙叔敖所开辟，周围一百余里，可灌溉附近万顷良田。以后历代都有整修，刘馥任扬州刺史时，也曾对此进行修整。曹操利用这一水利工程进行屯田，对增加粮食生产、保证军粮供应有着重要的意义。
这期间，曾一度偃旗息鼓的庐江人雷绪又起兵反叛，陈兰也勾结梅成在灊县、六安一带聚众叛乱，并同孙权取得了联系。为了清除这一心腹之患，曹操派夏侯渊率兵讨伐雷绪，派于禁等人讨伐梅成，派张辽督率张郃、牛盖等讨伐陈兰，同时派臧霸率兵到皖，攻击孙权部将韩当，使之不能出兵援救陈兰。梅成假装向于禁投降，乘机把队伍拉上了灊县境内的天柱山，同陈兰会合。天柱山山势高峻，通往山顶的小路长达二十余里，只能勉强过人。诸将认为难以攻取，张辽说：“这就是人们常说的：在一个人对付一个人的狭窄地带作战，只有勇敢的人才能冲上前去！”于是亲率部队攻上天柱山，斩杀了陈兰和梅成。
事后曹操评论诸将功劳，特别表扬了张辽，说：“登天山，履峻险，以取兰、成，荡寇功也。”“荡寇”，即指张辽，张辽时为荡寇将军。曹操特地给张辽增加封邑，并授于假节的称号和权力。然后，留下张辽同乐进、李典一起率兵七千余人驻守合肥，嘱咐张辽、乐进说：“扬州刺史温恢通晓军事，有事情要同他一起商量。”
在把巩固淮南防线的有关事宜安排就绪之后，曹操在这年十二月率军回到了谯县。这时曹仁已从江陵撤到襄樊。从此以后，东边的合肥和西边的襄樊，成了曹操南面的两个重要屏障，成了他同孙、刘长期争夺的两个焦点。
二 激战濡须口
建安十六年（211），孙权将其都城从京口西迁到了秣陵。第二年，改秣陵为建业，并在建业西面依山势筑城，名石头城，用以储藏军粮和军械。接着，采纳吕蒙建议，在通往巢湖的濡须水口夹水立坞。坞是一种用作防御的建筑物，濡须坞因形如偃月，又叫偃月坞。在这里立坞，目的在于控制从巢湖到长江的通道，既可以防备曹操南进跨过长江，又有利于进兵争夺淮南。
建安十七年（212）十月，曹操在平定关中、解除西顾之忧后，决定出兵东击孙权。出兵前，他让阮瑀代笔写了一封信给孙权。信中在叙旧言好、进行拉拢的同时，说了一些威胁的话。如：
以君之明，观孤术数，量君所据，相计土地，岂势少力乏，不能远举，割江之表，晏安而已哉！甚未然也。若恃水战，临江塞要，欲令王师终不得度，亦未必也。夫水战千里，情巧万端，越为三军，吴曾不御；汉潜夏阳，魏豹不意。江河虽广，其长难卫也。
大意是说，凭藉自己的谋略和实力，是完全有力量打到长江以南的。孙权想要依靠水战，沿江守险，阻止大军南下，未必能够办到，因为在长达千里的江面上作战，情况是变化无穷的。并引春秋时吴国在太湖防御越军、汉初魏王豹在黄河边的蒲坂津阻击韩信，结果都被奇兵打得大败的史实为例，说明自己有必胜的信心。曹操写这封信，目的是想拆散孙、刘联盟，而其最终目的，是想迫使孙权降伏。孙、刘联盟当时正处于比较稳固的阶段，孙权的实力在赤壁战后也有了增强，曹操这封信自然不可能达到预期的目的。
曹操率领大军南下，号称步骑四十万，浩浩荡荡，于建安十八年（213）正月进逼濡须口。张辽和臧霸担任前锋，到达濡须口时，天降大雨，湖水上涨，孙权守军利用水上优势，向前进逼，曹军十分惊恐。张辽打算暂时退兵，臧霸不同意，说：“曹公深明利弊，哪里会把我们丢下不管呢？”仍然坚守不动。果然，第二天曹操下达了大举进攻的命令，曹军一鼓作气，攻破孙权设在长江西面的大营，俘获其都督公孙阳。张辽向曹操汇报头天的情况，曹操对臧霸的表现非常满意，当即任命他为扬威将军，并授予假节的称号和权力。
孙权得知曹军大举南下的消息，亲率七万大军到濡须口迎战。他派猛将甘宁（字兴霸）率领三千人为前部督，密令他乘便夜袭曹营。这天夜里，甘宁挑选手下勇士百余人，饮酒誓师，二更时出发，径直摸到曹操所在的大营外面，去掉鹿角，翻进营寨，突然发起冲锋，在一阵喊杀声中，杀死曹军数十人。曹军遭此突然袭击，异常惊慌，到处叫喊，赶紧点燃火把，把营内照得一派通明，但这时甘宁等人已经撤走。甘宁回营后，营中奏起军乐，士兵们高呼万岁，孙权高兴异常，当即赏给甘宁一千匹绢，一百口刀，说：“曹孟德有张辽，我有兴霸，足可以同他匹敌了！”
此后，双方你来我往，多次展开激战。一次，曹操的部将孙观左脚被流箭射中，流血不止，但仍奋勇作战。曹操看了，既感动又心疼，说：“将军箭伤这么厉害，而勇气却有增无减，难道不应当为国家爱惜一下身体吗？”
当即任命孙观为振威将军。孙观因伤势过重，不久死去。
一次，曹军一部夜间乘船来到一个沙洲上，被孙权发觉，派重兵把沙洲包围起来。双方展开激战，结果曹军有三千人被俘，还有不少人落水淹死。曹操受此挫折，便坚守营垒，等待战机，孙权军几次挑战，都不理睬。
一天，孙权亲自乘坐战船，前来观察曹军大营，曹操下令弓弩齐发，一时箭如飞蝗，纷纷射到敌船上。战船上射满了箭，受射的一面渐渐倾斜，眼看船就要翻了，孙权下令把船掉过头来，让另一面受箭。两面承受的箭差不多了，船身平稳后，才从容列队而还。
过不多久，孙权又乘坐一只快船，从濡须口开到曹军营前。曹操手下众将都认为是前来挑战，主张发起攻击。曹操吸取前次教训，冷静地说：“这是孙权想亲自观看一下我军情况。”命令军中严加防备，不准乱放弓箭。孙权前行了五六里，才从容退回，途中还奏起了军乐。曹操见孙权甲杖鲜明，队伍整肃，进退自如，不由得想起了刘表两个儿子的无能，感叹地说：“生个儿子就要像孙仲谋这样，刘景升的儿子，不过像猪狗罢了！”
双方相持月余，曹操未能取得什么战果。眼看到了二三月间，雨水渐渐多了起来。这天，曹操收到孙权一封短信，信上说：“春水方生，公宜速去。”又在另一张纸上写道：“足下不死，孤不得安。”曹操把孙权来信的内容告诉了诸将，说：“孙权说的是实话，没有欺骗我。”考虑到雨季来临后，孙权水军的优势将会更加明显，自己将更加无隙可乘，胶着在这里没有用处，于是下令撤军。途中经过谯县时，同儿子曹丕、曹植拜祭了祖坟。四月间，回到邺城。
曹操北还后，孙权也随之撤军回到建业。
三 一次劳而无功的行动
建安十四年（209），曹操因担心孙权侵掠沿江郡县，下令把这一带的百姓迁往淮北，结果反使百姓受到惊扰，不少人因此逃往江南。长江以西的大片地区一时人烟稀少，城邑荒芜，以致合肥以南，只剩下一座皖城。曹操重新布署防务，任命朱光为庐江太守，驻守皖城，使大量开垦稻田，积贮军粮，并伺机骚扰孙权。
建安十九年（214）五月，吕蒙建议孙权说：“皖县土地肥沃，如果水稻丰收，他们手中有了粮食，兵力就会增强，曹操对我们的态度也会跟着发生变化，应当早日把皖城拿下来才是。”
孙权接受吕蒙建议，不久即领兵亲征。以甘宁为升城都督，在前面督战，吕蒙率领精锐作为后援。部队于破晓时分展开进攻，早饭时分即将城池攻破，太守朱光及城中男女数万人都当了俘虏。张辽得到消息，从合肥率军驰援，中途得知城池已失，只得原路返回。孙权任命吕蒙为庐江太守，将缴获的人马全部分给了他。
曹操得知孙权攻占了皖城，十分恼怒，打算再次东征孙权。当时连续大雨，道路泥泞，将士多不情愿出征。曹操知道这个情况，怕有人前来劝阻，于是下了一道命令：“今孤戒严，未知所之，有谏者死。”“未知所之”，即还没有确定进军何处，这只是一种缓冲矛盾的说法，其实心中是打定了主意的。丞相主簿贾逵见情况不妙，对另外三位主簿说：“丞相下了这样的命令，但现在又确实不适宜出兵，我们不能不出面加以劝阻！”
于是起草了一个意见，拿给三位同事看，三人不得已，只得都在意见书上签了名，然后一起去见曹操。曹操勃然大怒，立即下令逮捕了贾逵等人。曹操问是谁出的主意，贾逵回答：“是我出的主意！”说完，自己迈步向监狱走去。狱吏因为贾逵是主簿，没有立即给他戴上刑具，贾逵却说：“你得赶快给我戴上刑具。不然，上边会怀疑我在丞相身边任职，就让你不给我上刑具。一会儿就会有人来这里察看的！”
果然，狱吏刚给贾逵戴上刑具，曹操派来察看的人就到了。
过了两天，曹操渐渐气消，又下了一道命令：“逵无恶意，原，复其职。”“原”，即赦罪之意。曹操认为贾逵虽违反了命令，但用意是好的，于是不再追究，让他官复原职。一场风波算是过去了，但也因此再没有人敢来劝谏了。
经过一番准备，曹操于这年七月率军踏上征途，留下儿子曹植驻守邺城。这时刘备已经占领益州，天下三分已成定局，以武力讨平孙权的时机并不成熟，因此在出发之前，参军傅幹再次出面劝阻曹操，说：“吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以用武力征服，却比较容易用恩德去安抚。我认为应当暂时放下武器，息军养士，分土定封，论功行赏，这样境内外的人心就可以逐步安定下来。然后在此基础上，兴办学校，提高人们的道德修养，境外的人就都会前来表示归服了！”
接着进一步提醒曹操：“现在将十万大军开到长江边上，如果敌人凭藉坚固的防线，不出来同我们接战，我们的军队就没有用武之地，我们的谋略也发挥不了作用。这样，徒然使自己受屈，却又达不到慑服敌人的目的。还是不如保全军威，修养道德，使敌人主动前来归服为好。”
对于这番着眼长远、但不免显得迂阔的议论，曹操自然更听不进。军队仍按原定计划，向南进发。
途中，曹操的重要谋士尚书令荀攸病逝，终年五十八岁。荀攸跟随曹操二十余年，运筹帷幄，贡献了不少高谋奇计，据说最为出色的有十二次，外人不了解内情，只有钟繇知道个中底细。曹操非常赏识荀攸，建安十二年（207）北征乌桓后，在归途中还特地到荀攸老家看望，在那里把荀攸前后所建功劳回顾、称颂了一番，最后对荀攸说：“现在天下大体上已经平定了，我愿同贤士大夫共同分享功劳。以前汉高祖让张子房自己挑选三万户封邑，现在我也想让你自己挑选封地。”
曹操经常称赞荀攸，说他外表愚拙而内里机智，外表胆怯而内里勇敢，外表软弱而内里刚强，不矜夸自己的长处和功劳。并将荀攸同荀彧对比，说：“荀令君之进善，不进不休；荀军师之去恶，不去不止。”赞扬了荀攸对错误的东西“不去不止”的精神。曹丕被立为太子后，曹操对他说：“荀公达，这是一个可以为人师表的人物，你一定要非常尊重他才行！”曹丕遵命而行。一次荀攸生病，曹丕前去探望，竟独自拜倒在床下。
曹操对荀攸的突然病故非常悲痛，一提起来就泪流不止。为了表达对荀攸的悼念之情，曹操特地下了一道手令：
孤与荀公达周游二十余年，无毫毛可非者。
荀公达真贤人也，所谓“温良恭俭让以得之”，孔子称“晏平仲善与人交，久而敬之”。公达即其人也。
“温良恭俭让以得之”语出《论语·学而》，子贡认为孔子温和、善良、严肃、节俭、谦虚，所以无论到了哪个国家，人们都愿把那里的政事告诉他。“晏平仲”句语出《论语·公冶长》，是孔子赞美晏婴的话，说晏婴很会交朋友，时间越长，朋友越敬重他。曹操着重从品格上肯定荀攸，认为他是一个完美无缺的人，目的是要突出重点，启示和勉励人们更好地向荀攸学习。此前荀彧因反对曹操晋爵魏公，备九锡，已被曹操逼迫致死。这里着重从“温良恭俭让”的角度肯定荀攸，自然也包含了要人们更好地服从自己，对自己实行“温良恭俭让”的用意。
曹操率军进驻合肥不久，传来了夏侯渊平定凉州的消息。曹操见孙权严阵以待，无隙可乘，觉得不如暂且回师，谋取汉中，于是在十月间率军离开了合肥。这次南征，虽肯定会对孙权产生一定的威慑作用，但未能取得实际战果，所获得的与所付出的完全不成比例。曹操未能充分考虑贾逵等人的意见和照顾将士的情绪，对形势缺乏正确的估计，结果南征来去匆匆，在很大程度上成了一次劳而无功的行动。
四 “贼至乃发”
建安二十年（215）三月，曹操正式出兵西征张鲁。临行前，曹操估计孙权会利用他用兵汉中的机会，派兵攻打合肥，于是留下一道手令，装在一个封套中，封套边上写上“贼至乃发”四字，交由护军薛悌带到合肥。
不出曹操所料，这年八月，孙权亲率大军十万前来进攻合肥。张辽、李典和乐进率领的守军一共才七千多人，敌众我寡，如何抵御敌人，一下子成了一个十分紧迫的问题。三人当即和薛悌一起打开封套，阅读曹操的手令。只见手令说：
若孙权至者，张、李将军出战，乐将军守，护军勿得与战。
对这个部署，大家都感到疑惑不解。张辽最先领会了曹操的用意，说：“曹公远征在外，如果等他得知消息再率军前来援救，我们肯定早已被敌人打败了，所以他让我们趁敌人尚未合围的机会，主动出击，挫其锐气，以安众心。之后再据城防守，这样就比较容易了。成败的关键，就在主动出击这一战，诸位还疑惑什么呢？”
张辽、李典和乐进都是曹操的重要将领，但平时不大和睦，张辽担心自己的意见不会被大家所接受，于是又表示，如果大家仍有疑虑，他愿单独领兵出战。李典被张辽顾全大局、勇挑重担的精神所感动，当即慨然表示：“这是国家大事，我怎能因私人成见而忘掉公义呢？我愿接受将军指挥，同将军一起出战！”
商议已定，立即行动，当夜挑选了勇士八百人，杀牛宰羊饱吃了一顿，准备第二天同敌人拼死决战。
次日天刚放亮，张辽、李典就率领将士猛冲出城。张辽披甲执戟，一马当先，高呼着自己的姓名，冲入敌阵，顷刻杀死敌兵数十名，斩了两名敌将，一直打到孙权所在的大营前面。孙权遭此突然袭击，大惊失色，诸将一时间也不知所措，便向一个高地撤退，四周举起长戟自卫。张辽叱令孙权下山交战，孙权不敢动。后望见张辽兵力并不太多，这才指挥人马将张辽团团包围起来。张辽左冲右突，率领身边数十人冲出。仍被包围的士兵大呼：“将军不管我们了吗？”张辽听见，又返身杀入重围，将这些士兵救出。这一仗从早晨一直打到中午，张辽所向披靡，孙权军闻风丧胆，元气大伤。张辽回到城中，指挥士兵整修工事，准备坚守。军心顿时稳定下来，诸将对张辽的胆略无不表示非常佩服。
孙权围攻合肥十多天，见城池没有被攻破的可能，而这时军中又发生了疾疫，只得引军撤退。张辽决定乘势追击。他登上高处，望见孙权军大部分已撤到合肥东北的逍遥津南岸，而孙权和一部分将士还留在北岸，于是率领步骑猛冲过去。当时孙权身边只有将士千余人，见状大惊，连忙派人去召回前面的部队，但已无法追上。在慌乱中，陈武被杀，宋谦、徐盛败走。吕蒙、蒋钦、凌统、甘宁、潘璋等人拼死抵抗。凌统率领亲兵三百人杀出重围，保护孙权来到桥边。桥南一块一丈多长的木板已被拆掉。孙权猛抽战马，战马纵身一跃到了南岸。贺齐率领三千人在桥南接应，孙权这才脱离了险境。凌统返身与张辽接战，掩护孙权，左右士兵全部战死，自己也受了伤，估计孙权已经脱险，这才泅水回到南岸。
事后张辽问孙权降兵：“刚才看见一个紫色胡须的将军，骑着快马，箭术很精，是谁？”
降兵回答：“是孙会稽。”孙会稽即孙权，因曾担任会稽太守，故以官职代称。张辽听了，后悔不已，说如果能够早些知道，是一定能够追上去把孙权捉住的。
曹操得知张辽大败孙权的消息，非常高兴，下令提升张辽为征东将军，同时奖赏了其他有功将士。
张辽能够大败孙权，自然得力于他的英勇善战，同时也与曹操的合理安排有关。在敌众我寡、又无外援的情况下，主动进攻固然力所难及，单纯防守也是很难达到目的的。曹操巧妙地将两者结合起来，而进攻又选择在敌人立足未稳之时，这样就可以出敌不意，攻其不备，从而收到以少胜多的奇效，挫败敌人锐气，鼓舞己方军心。之后再转入防守，就比较容易达到目的了。
这一决策为什么不事先让众人知道呢？看来曹操考虑到了张辽、李典和乐进之间平时不大和睦的问题。如果事先让他们知道这一决策，因意见不统一，关键时刻就很难取得行动的统一。临敌时再把手令拆开，在大敌当前的情况下，共同利益陡然间变得比什么时候都更为重要，就有可能消解矛盾，同仇敌忾，团结对敌。这也算是一种“出奇制胜”吧。从分工来说，张辽、李典都是善攻的猛将，故让他们出战；乐进比较持重，故让他守城；而薛悌是地方官，只要完成了监督作战的任务即可，故不让他参加战斗。曹操对张、李、乐三位将领的作战能力、用兵特点及性格修养了如指掌，并能各用其长，使各显其能，这对保证战斗的胜利也起了不可忽视的作用。
建安二十一年（216）二月，曹操在攻占汉中后回到邺城。十月开始训练军队，亲自鸣锣击鼓以指挥进退，准备再次南征孙权。不久率军出发，十一月到达谯县。接着南进，到达合肥时，特地巡视了张辽打败孙权的地方，赞赏叹息了好一阵子。然后，给张辽增加兵员，让他跟随自己一同南进。
次年正月，曹操进军至居巢。二月，又进驻居巢东面的郝溪，对濡须展开攻击。孙权在濡须口筑城拒守，以吕蒙为都督，在城上设置了强弩万张，乘曹军前锋扎营未稳之时展开反击，取得小胜。接着，曹操亲率大军逼攻，孙权见曹军来势汹汹，难以抵挡，只得暂时后撤。
不久，孙权派都督徐详前来求见曹操，表示希望罢战请和。曹操因军中发生疾疫，也无意再战，于是顺水推舟，同意休战，并表示要继续同孙氏通婚，巩固双方的和好关系。
三月，曹操率军北还。行前，留下伏波将军夏侯惇都督曹仁、张辽、臧霸等二十六军驻守居巢。从此，合肥南面有了一道坚固的屏障。同时，对有功将士进行了赏赐。因夏侯惇每次总把所得赏赐全部分给部属，这次专门赏给他一支歌舞乐队和一些歌女舞女，下令说：
魏绛以和戎之功，犹受金石之乐，况将军乎！
魏绛是春秋时晋国大夫，因建议晋悼公同北方少数民族连和，不仅使晋国免除了后顾之忧，还得到了北方少数民族的支持，从而得以称霸诸侯。晋悼公为表彰魏绛的功劳，特地赐给他一支歌舞乐队。曹操认为，夏侯惇的功劳比魏绛还大，因而更有资格得到这一赏赐。
曹操回师后，孙权留下平虏将军周泰驻守濡须，双方在这一带又形成了相持的格局。