第八章 荡平徐淮
一 离间之计
初平四年（193）春，袁术被曹操连败，从南阳逃到九江后，从扬州刺史陈瑀手中夺取了扬州，占据了寿春，自任扬州刺史，兼称徐州伯。李傕攻入长安后，想联络袁术作为外援，又以朝廷名义任他为左将军，假节，封阳翟侯。四年后，即建安二年（197）春，曹操第一次南征张绣败回许都不久，袁术在寿春登基即位，公然当起了皇帝。
袁术想当皇帝由来已久。早在初平元年（190），袁绍同韩馥谋立幽州牧刘虞为帝时，他就有了自己登基的想法。袁术因见谶书中有“代汉者当涂（同‘途’）高”的话，而袁术字公路，“术”和“路”都是“涂”的意思，自以为名字应了谶书中的话。又袁氏传说出于陈地，为舜后。按当时五德即五行（水、火、木、金、土）相生的说法，汉为火德（即赤德），舜主土德（即黄德），火德之后该土德（火生土），袁氏既是舜的后代，也属土德，在袁术看来，就理应以黄代赤，代汉自立了。由于有了这些所谓“顺天意”的荒唐想法，也就不免要做出一些荒唐事情来。
初平二年（191），受袁术节制的孙坚率军进入已被董卓焚烧的洛阳，维修诸帝陵墓，在城南的废井中得到一块刻有“受命于天，既寿永昌”字样的汉朝“传国玺”，据说是中平六年（189）宦官张让等作乱，挟持天子慌忙出逃时掌玺者扔在井中的。袁术得知后，竟将孙坚夫人扣作人质，强将“传国玺”夺了过来。为了日后好“名正言顺”地做皇帝，袁术已经到了利令智昏、不择手段的地步。
兴平二年（195）冬，献帝在东迁途中，其护卫的队伍被李傕、郭汜大败。袁术以为时机已到，便召集部属商议，表示要做皇帝。事关重大，大家都不敢做声。只有主簿阎象发言，说周文王“三分天下有其二，犹服事殷”，而“汉室虽微，未若殷纣之暴也”，实际是说不应当称帝。袁术听后，心里不高兴，但也无可奈何，只得暂时作罢。
初平四年（193），袁术败退到淮南以后，考虑到西面和北面盘踞着刘表、曹操、陶谦等割据势力，自己不大可能向这些地区发展，因此派江东籍的将领孙策渡过长江，经营江东。孙策经过数年努力，平定了江东，为后来的东吴政权奠定了基础。孙策得知袁术想要称帝的消息，也从江东来信表示反对。袁术本来以为自己会得到孙策的支持，谁知结果大出所料，气得生了一场病。
曹操迎献帝都许后，袁术越来越坐不住了。经过几个月策划，终于在建安二年（197）春正式称帝。袁术自称“仲家”，以九江太守为淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。袁术想让曹操占据兖州后前来投奔他的兖州刺史金尚做太尉，金尚不同意，还打算逃走，袁术竟然把他杀了。
袁术称帝前，曾拉拢吕布对付刘备，并表示要娶吕布的女儿做儿媳，吕布同意了。袁术称帝后，想进一步拉拢吕布，以便使徐、扬二州联合起来，共同对付曹操。他派韩胤出使徐州，把他称帝的消息告知吕布，同时把吕布的女儿迎娶过来。韩胤见过吕布，吕布答应了袁术的要求，并派兵送其女儿上路。这事很快被吕布所属的沛相陈珪知道了。陈珪同袁术少年时相好，袁术称帝后曾写信给他，并把他的儿子陈应劫为人质要挟，想把他请来为自己效力。但陈珪早已倾心曹操，接信后不仅没有来，还回信把袁术教训了一通。陈珪担心袁术、吕布联姻后所造成的徐、扬二州联合的局面会给国家带来一场新的灾难，于是赶忙去见吕布，说：“曹公奉迎天子，辅佐国政，将军应当同他协同谋划，共商大计。要是同袁术联姻，必然落得一个不义的名声，结局将会非常危险。”
吕布一听，不免犹豫起来。加之想起当初从关中逃出来投奔袁术时，袁术不肯收留他，心里来了气，于是改变主意，立即派人把已经上路的女儿追了回来，还把韩胤带上刑具，送到许都交由曹操发落。陈珪还想让他的儿子陈登到许都去见曹操，吕布却怎么也不肯同意。
建安元年（196），献帝东迁途经河东安邑时，曾下诏让吕布去迎，吕布上书说因无军粮，不能前往。献帝任命吕布为平东将军，封平陶侯，但诏书却被使者在途经山阳屯时丢失。献帝都许后，曹操为了稳住吕布，并利用吕布来对付其他异己力量，亲自给吕布写了一封信，对吕布进行慰抚，并以献帝名义下了一封诏书，悬赏捕杀袁术、韩暹和杨奉等人。吕布得到信和诏书后，大喜，立即派遣使者上书献帝，同时给曹操写了一封回信，信中说：“布获罪之人，本当杀头，而您却亲自来信慰劳，厚加褒奖。已见到购捕袁术等人的诏书，布当以命为效。”
曹操也非常担心吕布同袁术联合起来，因此当吕布把韩胤送来后，立即将其斩首示众。为了进一步拉扰吕布，充分利用吕布同袁术之间的矛盾，曹操抓住有利时机，又以献帝名义再次任命吕布为平东将军，派奉车都尉王则持诏书、印绶去见吕布，同时带去自己的一封亲笔信，信中说：
山阳屯送将军所失大封。国家无好金，孤自取家好金更相为作印。国家无紫绶，自取所带紫绶以籍心。将军所使不良。袁术称天子，将军止之，而使不通章。朝廷信将军，使复重上，以相明忠诚。
曹操说，由于皇家没有好金子，他用自己家中的好金子重新为吕布铸了一颗金印；由于皇家没有紫绶，他把自己所带的紫绶送给吕布以表示慰抚。可以说是体贴入微，关怀备至，从中不难看出曹操用心的良苦。曹操接着又说，吕布所派遣的使者不好，吕布向朝廷报告袁术阴谋称帝的事，可是使者没有把奏章上报。最后表示朝廷相信吕布，要求吕布再上个奏章以表示忠诚。实际上是要吕布再次明确表示同袁术决裂和对抗的决心，用自己的誓言来约束自己的行动，以便彻底孤立袁术。
吕布接到诏书、印绶和曹操来信后，大为高兴，立即同意让陈登到许都去向献帝谢恩，同时带去一段好绶带酬谢曹操，并为自己谋求徐州牧的职位。
谁知陈登见到曹操后，却反戈一击，对曹操称吕布勇而无谋，轻于去就，反复无常，应当早些设法把他除掉。这意见同曹操的想法不谋而合，曹操于是也对陈登亮出了知心话：“吕布狼子野心，确实很难长期豢养下去。除了您，别人是很难把他看透的。”
曹操欣赏陈珪父子，于是将陈珪的俸禄从二千石增为中二千石，同时任命陈登为广陵太守，让他暗中集合部众作为内应，等到时机成熟时消灭吕布。临别时，曹操拉着陈登的手深情地说：“东边的事情，我就托付给你们父子了！”
陈登回到徐州后，吕布见没有满足他做徐州牧的要求，大怒，把戟拔出砍在桌上，指着陈登气势汹汹地说：
“你父亲劝我同曹操合作，与袁术断绝婚姻，而现在我的要求没有着落，你们父子却都显重了。我这岂不是被你们出卖了吗？”
陈登不动声色，等吕布发作完后，慢慢解释说：“我见曹公后，对曹公说：‘对待吕将军就像是养虎，要用肉把他喂饱才行，不然他就会吃人。’而曹公却说：‘不是像你说的那样。我看倒好像是养鹰，饿了就能加以利用，饱了它就飞走了。’曹公就是这么说的。”
吕布听后，似乎明白了其中的意思，慢慢地消了气。
袁术见吕布杀使断交，出尔反尔，十分愤怒，立即派了大将张勋、桥蕤等人，联合脱离献帝后来依附自己的杨奉、韩暹等部，出动步骑数万，分七路进击吕布，直趋下邳。当时吕布只有兵三千，马四百匹，担心敌不过袁术，不由得埋怨起陈珪来，说：“现在袁术进攻，都是你们父子造成的，你看该怎么办？”
陈珪回答说：“韩暹、杨奉和袁术的兵马，都是临时拼凑起来的乌合之众。我儿子陈登把他们比作连鸡，其势不可能同栖一处。我们可以设法离间他们。”
于是给吕布献了一计。吕布根据陈珪的计策，给韩暹、杨奉送去一封信，信中说：“二位将军曾为皇帝保驾，而我也曾杀死董卓，都为国家立过功劳。现在袁术叛逆，我们应当联合起来，共同讨伐，你们怎么反而同这个老贼联合起来攻打我呢？”
信中还许诺说，打败袁术之后，将所得军资全部送给韩暹、杨奉。韩、杨本来就是鼠目寸光、缺乏头脑的人，得信后大喜，立即同意依计而行。吕布进击，在离袁军大营只有百余步时，韩暹、杨奉突然倒戈，同吕布合兵将袁军打得大败。袁军十个将领被杀，被杀死杀伤及掉进泗水中淹死的士兵不计其数。吕布又同韩暹、杨奉一起追击，一直追到钟离才停了下来。袁术只带着五千残兵逃回了寿春。
吕布与袁术火并，说明曹操离间、分化二人的策略取得了很大成功。在此同时，曹操还对袁术从前的部属孙策进行拉拢。袁术称帝后，孙策去信谴责，并宣布与之断绝关系。曹操得知消息，即在建安二年（197）夏派议郎王去江东，以朝廷名义任命孙策为骑都尉，袭父爵为乌程侯，兼任会稽太守，命他同吕布及吴郡太守陈瑀一起讨伐袁术。孙策觉得以骑都尉的职位兼任郡太守低了一点，很想得到将军的称号，于是王便承制非正式地任命孙策为明汉将军。孙策达到目的后，立即起兵，但行进到钱塘时，与陈瑀发生内讧，未能进一步展开军事行动。
袁术败回寿春后，打算重振旗鼓再与吕布决战。他派人到陈国筹集军粮，陈相骆俊不给，袁术恼羞成怒，派人杀死了骆俊和陈王刘宠。陈地靠近许都，为了解除袁术的威胁，曹操于建安二年（197）九月亲自率军东讨。袁术早就领教过曹操的厉害，知道自己不是对手，赶紧弃军逃走，只留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就带兵抵挡。曹操大破袁术军，将桥蕤等四人全部杀死。袁术逃到淮水以南，从此一蹶不振。
二 进围下邳
兴平二年（195），刘备在小沛被吕布打败后，前来投奔曹操。曹操热情地接待了刘备，并表荐刘备为豫州牧，负责给他供应军粮和补充兵员，让他仍然屯驻小沛，对付吕布。
刘备到小沛后，积极发展个人势力。建安二年（197）冬，江、淮间闹饥荒，粮食匮乏。已经归附吕布的韩暹、杨奉在徐、扬二州间大肆抢掠，仍不能解决军粮问题，于是打算到荆州去另找出路。去向吕布辞行时，吕布却不同意，杨奉为此感到不满。杨奉知道刘备同吕布早有仇隙，就暗中同刘备联系，商量一起进攻吕布。刘备深知韩暹、杨奉为人，表面上答应了他们要求，内心里却另有打算。杨奉率部来到小沛，刘备设宴款待，酒席吃到一半时，武士突然一拥而出，就在座上将杨奉绑住，推出斩首。杨奉一死，韩暹顿感孤立，不敢久留，只带着十余骑向并州方向逃跑，在途中被杼秋令张宣杀死。刘备兼并了杨奉、韩暹的部众，力量大为增强。
吕布对刘备这一做法极为不满。不久，又发生了一件令吕布不快的事情。建安三年（198）春，吕布派人到河内买马，途中银两被刘备部下抢走。吕布再也忍耐不住，于是乘曹操第二次南征张绣的机会，重新同袁术拉上关系，背叛曹操，派遣中郎将高顺和鲁相张辽进攻刘备。曹操得知消息，也立即作出反应，派遣大将夏侯惇支援刘备。
曹操自兴平二年（195）将吕布赶出兖州后，一直将吕布视为心腹之患。但因忙于迎献帝都许、巩固根基、南征张绣等事情，一直腾不出手来收拾吕布，对吕布主要采取了以防御为主的方针。曹操对来归的刘备盛情款待，予以重用，就是要让刘备在东部前线为自己设置一道屏障，防御吕布。为了防止袁术同吕布联合起来，又采取了拉扰吕布、在两人之间制造矛盾、使其互相攻杀、自己从中渔利的策略。事实证明，曹操对这些方针、策略的运用是适宜、有成效的，一方面为自己赢得了宝贵的时间，以便更好地发展自己，同时也得以使对手两败俱伤，尤其是严重削弱了袁术的力量，使自己在袁术变成强弩之末时轻而易举地打败了袁术。这次吕布反叛，曹操由于考虑到要对付北方的劲敌袁绍以及其他异己力量，一度也曾打算只派出有限的兵力去对付，不想大动干戈。后因接受了荀彧、郭嘉和荀攸等人的建议，才又改变了主意。
曹操这年七月从安众回到许都后，虽没有碰上袁绍偷袭许都的事情，但却接到袁绍一封令人极不愉快的信。袁绍因曹操在宛城被张绣打得大败，东边又有吕布之忧，而自己吞并了河北，地广兵强，谁都惧怕，因此态度十分傲慢，言辞颇为无礼。曹操读信后，不觉大怒，举动反常。众人不知底里，以为是同张绣作战不利所致。钟繇去问荀彧，荀彧回答说：“曹公这样明智，决不会为已经过去了的事情上心，大概是忧虑上了别的事情。”
荀彧于是去见曹操，询问到底发生了什么事情。曹操这才将袁绍的信拿出来让荀彧和同时在场的郭嘉看，并问道：“袁绍不仁不义，我们本来应该起兵讨伐他，但力量恐怕敌不过，这如何是好？”
荀彧不同意先打袁绍。他一方面认为与曹操争夺天下的人只有袁绍，另一方面在对敌我双方情况做了具体分析比较之后，又认为袁绍虽强，但终究不会有大的作为，最终必然被曹操所制伏，因此建议曹操先把吕布打败，然后再来考虑攻打袁绍，认为如不先打败吕布，黄河以北的地方也不容易拿下。郭嘉支持荀彧的意见，认为如不打败吕布，以后袁绍来攻时，吕布必然支援袁绍，那将会造成十分严重的后果，建议乘袁绍正北击公孙瓒的机会，赶快发兵东征吕布。
荀彧、郭嘉的意见都是十分可取的，其目的在于为以后曹操同袁绍决战铺平道路，避免到时腹背受敌，两线作战。同时，也体现了先弱后强、各个击破的原则。从时机上说，袁绍正忙于远征公孙瓒，一时无暇南顾，而吕布却已经挑起了进攻刘备的战火，及时作出反应也是必要的。曹操经过慎重考虑，采纳了荀彧和郭嘉的意见。
但同时曹操又产生了另外一层顾虑，说：“我很担心袁绍侵扰关中，挑动羌、胡叛乱，向南同盘踞蜀、汉的刘璋勾结，把这些地方都变成他的势力范围，这样就会形成我单独以只占全国六分之一地盘的兖、豫二州，去抗衡全国六分之五的局面。这又如何是好呢？”
荀彧回答说：“关中各部的将领有十来个，互不统属，其中只有韩遂、马腾的力量最强。他们见中原地区正在争战，必然各自拥兵自保。如果我们抚以恩德，遣使连和，虽不能长久保持安宁，但在平定中原以前，却是完全可以把他们稳住的。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，可以把关中的事情托付给他，这样您就可以放心了。”
曹操又及时采纳了荀彧的意见，表荐钟繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特许他可以不受有关法令条例限制，根据实际情况便宜行事。后来钟繇到长安后，给马腾、韩遂等人去信，讲明利害关系，马腾、韩遂等果然按兵不动，两人还将自己的儿子送到许都，侍奉献帝，实际上是充作了人质。这一步骤收到了预期的效果。
曹操将东征吕布的方案交给大家讨论，还有不少人表示反对。他们认为，袁绍虽一时无暇南顾，但刘表、张绣还在南面虎视眈眈，如果远征吕布，他们乘机袭击许都，后果不堪设想。荀攸力排众议，认为刘表、张绣刚在安众被打败，势必不敢再动。而吕布骁猛，又仗恃袁术相助，如果让他纵横于淮、泗之间，一些豪杰必然起而响应。现在乘他刚刚反叛、众心不一的机会，前去攻打，必然成功。至此，曹操三个主要谋士荀彧、郭嘉、荀攸的意见不谋而合，完全取得了一致，曹操不由得高兴地说了一声“好！”决定立即发兵东征吕布。
九月，曹操亲率大军向东进发。这时，从前线传来消息，说吕布已经拿下小沛，刘备单身逃走，家属都当了俘虏。而且，果然不出荀攸所料，原来在泰山郡一带活动的地方军阀臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人都在这时归附了吕布。曹操加快了前进的步伐，行进到梁国地面时，同刘备相遇，于是会同东进。
这时吕布已将兵力从小沛收缩到彭城，打算在此固守。十月，曹操进抵彭城。陈宫向吕布献计说：“我们应乘敌军远来疲惫的机会，迎头痛击，这样以逸待劳，准能取得胜利。”
可是吕布不同意，说：“不如等他们前来进攻，当他们横渡泗水时，我们突然发起袭击，把他们消灭在泗水中。”
但吕布的如意算盘落了空，曹军攻势凌厉，还没等他反应过来，已经渡过泗水，接着势如破竹地将彭城攻下，俘获了彭城相侯谐。吕布仓惶逃走，退守位于彭城东南的下邳。
曹操攻下彭城后，下令屠城，就像当年东征陶谦时一样，不少无辜百姓惨遭杀害。然后，曹军马不停蹄，向下邳推进。广陵太守陈登起兵配合，曹操让他做了前锋。快到下邳时，吕布亲率骑兵迎战，又被曹操打得大败，勇将成廉做了俘虏。曹军一直攻到下邳城下，从四面将城团团围住，打响了最后解决吕布的战斗。
三 擒杀吕布
曹操围困下邳后，吕布为争取主动，多次带兵出城冲杀，都被打得大败。几个回合下来，锐气丧失，只好据城固守，再也不敢出战了。
下邳为徐州治所，城防坚固，一时不易攻下。曹操于是改变策略，给吕布写去一封信，讲明利害关系，示意要他投降。吕布看了信，打算投降，而陈宫等人自在兖州叛迎吕布以来，一直与曹操为敌，自以为罪孽深重，不会为曹操所容，因此竭力反对投降。陈宫想出一个拒敌之计，对吕布说：“曹操远来，军粮补给肯定会有困难，其攻势不可能维持很久。如果将军带一部分兵力到城外驻扎，我带其余的兵力在城内防守，这样，如果敌人进攻将军，我就可以从背后去进攻敌人；如果敌人来攻城，将军又可以在城外策应。不出十天，敌军粮尽，我们乘机进攻，肯定可以大获全胜。”
吕布采纳了陈宫的意见，准备让陈宫和高顺留下守城，自己率领部分精骑出城去切断曹军粮道。
可就在这时，吕布的妻子出来阻挠，对吕布说：“陈宫、高顺素来不和，将军一走，他们肯定不会同心共守，万一有个差错，将军自己将如何立足呢？何况过去曹操待陈宫就像亲骨肉一般，他还要离开曹操来投奔我们，而现在将军待他并没有超过曹操，你却要把城池和妻儿都交给他，自己孤军远出。如万一发生变故，我还能再做将军的妻子吗？”
吕布一听，犹豫了一阵，终于改变了主意。
这时，吕布倒是想起了袁术，暗中派许汜、王楷去向袁术求救，自己亲带骑兵千余出战，掩护许、王出城。许、王出了城，而吕布却被打得大败，只得赶紧逃回城中固守。
许汜、王楷到寿春见了袁术，将来意说明，袁术气愤地说：“吕布不肯将女儿嫁给我儿子，理当失败，今天怎么还来求我呢？”
许汜、王楷说：“明上现在不救吕布，等于是自取失败。因为吕布一破，明上也就朝不保夕了。”
当时，袁术称帝，故特称之为“明上”。袁术一听，也觉得有道理，于是答应用自己仅有的一点兵力为吕布作声援。
吕布见袁术的救兵不来，以为是自己没有将女儿送去的缘故，于是用锦缎将女儿绑在马上，由自己趁着天黑亲自将女儿送出城去。曹军将城围得水泄不通，吕布刚一出城，就被刀枪逼住，箭矢也像飞蝗般飞来，吕布无隙可乘，只得退回城内。女儿送不出去，而袁术自身难保，也实在拿不出多少兵力来支援吕布，这着棋又算是落了空。
这期间，大司马张杨因与吕布有过交情，打算派兵来救，但鞭长莫及，只得出兵东市，与吕布遥相呼应。但张杨部将杨丑倾心曹操，反在十月将张杨杀掉，以呼应曹操。后来，张杨的另一个部将眭固又把杨丑杀掉，率部投靠了袁绍。
曹操因下邳久攻不下，士卒极度疲劳，不由得动了撤军的念头。荀攸、郭嘉劝阻说：“吕布勇而无谋，现在屡战屡败，锐气已经丧失。三军以将为主，主衰则全军无斗志。陈宫有智谋，但脑子来得慢，现在我们应该趁吕布元气还没有恢复过来，陈宫的计谋也还没有出台的机会，加紧进攻，吕布是不难打败的。”
曹操听了，觉得有理，于是激励士气，继续攻城，并根据荀攸、郭嘉的建议，采取了新的攻城步骤。下邳城西有两条河流，一条是东南流向的泗水，一条是泗水的支流、北南流向的沂水。曹操决开两水堤岸，引水灌城，弄得下邳城里城外一片汪洋，给吕布造成了很大压力。
吕布又坚守了月余，越来越感到难以支持，于是登上城楼，向曹军士兵说：“你们不要再围城了，我去向明公自首。”
陈宫站在一旁，气得高喊道：“逆贼曹操，算什么明公！现在去投降他，就好比是以卵击石，哪还能保全性命！”吕布听了，无可奈何。
这时吕布斗志动摇，部下除陈宫、高顺决心与曹操对抗到底外，其余的也都彼此猜疑，上下离心，斗志丧失。部将侯成曾被人拐走了十五匹好马，被全部追回后，诸将送来礼物表示祝贺，侯成自备了酒菜，准备招待一下大家。他先拿了一些酒菜给吕布送去，不料吕布发怒道：“我下令禁酒，你却在那里私自酿酒；你们在一块吃吃喝喝，称兄道弟，岂不是想谋杀我吗？”
侯成听了，又气又怕，回去赶紧把所酿酒倒了，把大家送的礼物也退了回去，然后同宋宪、魏续一起，乘陈宫、高顺不备，将二人捆绑起来，押着出城投降了曹操。吕布带着部分将士退守下邳南门的城楼白门楼。城外围攻甚急，吕布见大势已去，让左右把自己的头割下来献给曹操，左右不忍，于是自己走下城楼，开城出降，束手就擒。
曹操召集文武官员来到白门楼上，当众处置吕布。吕布被押下来，想同曹操套近乎，就问曹操：“明公怎么这么瘦呢？”
曹操虽同吕布打过多次交道，却从来没有见过面，于是反问道：“你怎么认得我呢？”
吕布说：“以前在洛阳时，在温氏园见过面。”
曹操点点头，然后说：“我忘了。我之所以这么瘦，是因为没有能够把你早日捉住。”
吕布听了，不由得一阵惭愧，讷讷地说：“我待诸将是不错的，谁知诸将到紧要关头都背叛了我。”
曹操嘲讽道：“你背着自己的妻子，去爱诸将的妻子，这叫待诸将不错吗？”
吕布听了，低下头去，沉默不语。
吕布活命心切，过了一会，又抬起头来对曹操说：“从今以后，天下可以平定了。”
曹操问：“为什么呢？”
吕布说：“明公所忧虑的主要是吕布，而现在我降服了。如果让我带领骑兵，而明公自己统率步兵，横扫天下，天下是不会不平定的。”
吕布还提起齐桓公即位前曾被管仲射过一箭、即位后还任管仲为相的历史故事，恳求曹操让他充任前驱，效犬马之力。曹操最爱猛将，听了这番言语，不免犹豫起来。
这时吕布感到绳索捆绑得太紧，看见刘备坐在曹操旁边，掉头对刘备说：“玄德，您是座上客，我是阶下囚，绳子把我捆得太紧了，您就不能为我说句好话吗？”
曹操听了，不由得笑起来，一面说：“捆绑猛虎不能不捆得紧一点啊！”一面又说：“你怎么不直接对我说，而要去求刘使君呢？”
说着就想让人给吕布松绑。主簿王必见状，赶紧上前，劝阻曹操说：“吕布是强虏。其部众就在附近不远，不能随便松绑。”
曹操听了，把手一摊，对吕布说：“我本来想给你松绑，主簿不同意，你看怎么办？”
刘备坐在一旁，一直静观事态，一言不发。但当他看到曹操的态度越来越缓和，有让吕布活下来的意思时，终于坐不住了，于是接着王必的话头说道：“是不能够松绑。明公您难道忘了吕布是怎样跟随丁原、董卓的了吗？”
一句话提醒了曹操，使他立即想起了吕布卖主求荣、反复无常的一幕幕往事，感到吕布不仅可憎可厌，而且十分可怕，他可不愿在自己身边埋下这颗定时炸弹，于是点了点头，气氛顿时急转直下。吕布看到情形不对，气愤地瞪着刘备说：“大耳儿最不可相信！”
刘备耳大，据说斜过眼去就能自己看到自己的耳朵，所以吕布这么骂他。但急也好，恨也好，骂也好，这时都已无济于事。曹操杀吕布的决心已定，再也不肯理睬吕布。
曹操转过头去，问陈宫道：“公台平常自以为智计有余，今天怎么弄到了这个地步呢？”
陈宫用眼睛瞪着吕布说：“只因他不听我的话，以致弄到这个地步。如果他能按我的想法去办，是不会被你活捉的。”
曹操笑着问：“你看今天这事该怎么办呢？”
陈宫平静地回答说：“我作为人臣却不忠，作为人子却不孝，理应奔赴刑场就死。”
曹操惋惜道：“你去死了，你老母怎么办呢？”
陈宫长叹一声，说：“我听说打算以孝治天下的人，是不会害死人的父母的。我老母是死是活，只能由你来定夺，不是我能决定的！”
曹操又问：“那么你的妻子、孩子该怎么办呢？”
陈宫回答说：“我听说打算施仁政于天下的人，是不会杀绝别人的后代的。我妻子、孩子是死是活，也只能由你来定夺。”
曹操听了，不再说话。过了一会，陈宫要求道：“请把我拉出去处死，以彰明军法。”
说完自己往外就走，军士怎么也阻拦不住。曹操见了，无计可施，只得流着眼泪在后面送行，陈宫竟然头也不回。曹操下令将吕布、高顺同时推出，一起缢杀。
曹操为人，有时很残忍，有时又颇具人情味，因爱将才，差点让吕布活了下来；因爱人才，同时也因爱那种不屈不挠、视死如归的骨气，特别是曹操还十分顾念他在十分困难的情况下陈宫迎他为兖州牧那段旧情，陈宫更是完全有可能活下来。在经历了数月你死我活的刀兵相见之后，不计较旧恨新仇，瞬息间产生出化干戈为玉帛的诚意，是很不容易的，这说明曹操有时确有包容那些曾坚决反对过自己的人的肚量。吕布是想自己活命，但刘备反对他，曹操也因突然想起了他过去的那些劣迹而不能再容忍他，终于被杀，也算得是咎由自取。临难苟免，摇尾乞怜，全无半点骨气，也确实令人作呕。虽有伟岸身躯，万般武艺，令人觉得不过是徒有其表。陈宫则是自己要求去死，表现了一种士大夫临危不惧、慷慨赴死的气概。当初他自己投入了曹操营垒，后又从曹操营垒中反叛出来，现在不愿再回到曹操营垒中去，大概有保全自身名节方面的考虑，不愿像吕布那样反复无常，落得万人唾骂。当时名士讲求名节蔚然成风，陈宫有这样的想法可以说是必然的。更重要的是，他大概固执地认为他已经将曹操其人看穿，因此宁死不愿再同曹操这样的人合作。不过，他最后同曹操关于老母、妻儿的一段对话，虽在那样的情况下也只好那么说，但也不无将后事托付曹操之意，说明他对曹操的为人倒也并未完全绝望。
曹操缢杀吕布等人后，将其首级送到许都示众，然后将其埋葬。他没有忘记陈宫的临终之言，特地将其老母迎来奉养，直到去世。其女儿长大后，又为其操办了出嫁事宜。对其家人的关心、照顾，比当初陈宫在世时还要周到。
东征吕布之役就这样以曹操的大获全胜而告结束。曹操之所以能够大获全胜，原因很多，最重要的是由于他能认真听取部下意见，作出正确的决策。东征吕布的决定，是曹操听取了荀彧、郭嘉和荀攸的建议作出的；战斗进行到关键时刻，曹操因士卒疲惫而想撤军时，又是他接受了荀攸、郭嘉的劝阻，才避免了半途而废的结局。吕布的覆灭，原因也很多，最重要的却是他听不进部下正确的意见。曹军刚进抵彭城时，陈宫建议趁曹军远来疲惫时出战，吕布不听；曹军围困下邳后，陈宫又建议吕布出屯在外，他自己驻守在内，以形成内外呼应、相互支援的格局，吕布还是不听。在关键时刻，吕布宁可听妻子的话，而不愿听谋士的意见，从而一再错过良机，最后铸成大错。曹操的善用人，吕布的不善用人，在这里形成了强烈的对比。善用人者昌，不善用人者亡，这条朴素的真理在这里得到了验证。曹操善于用人，因而也就调动了部下的积极性，团结了部属，上下同心，去夺取胜利；而吕布不善用人，就挫伤了部下的积极性，加之暴戾专横，对某些具体问题处理不当，更弄得部属不和，上下离心，最后导致失败。曹操的胜利，由于主观指导的正确，但吕布的勇而无谋、狭隘自信、暴戾浅薄也帮了他的忙。战争不仅是军力的较量，也是智慧和人格的较量，在这场较量中，曹操无疑也是一个胜利者。
曹操消灭了吕布，使他减少了一个强劲的对手，在统一北方的大业中向前跨进了一大步。从此，曹操的势力范围扩大到徐州。战争结束，曹操还得到不少有用之才，重要的有以下几人：
陈纪、陈群父子。陈纪字元方，许都人。与父陈寔、弟陈湛俱为著名党人，当时号称“三君”。历任平原相、侍中等职。为避董卓之乱，逃到徐州。献帝都许后，曹操以献帝的名义任袁绍为太尉，袁绍曾想把太尉让给陈纪，陈纪没有接受。投归曹操后，到朝中被任为大鸿胪。陈群字长文，年轻时就颇有才能，孔融恃才倨傲，但却倾心与之交接。刘备做豫州刺史时，曾被征召为别驾，被推举为茂才（秀才），任为柘令，未到任，随父陈纪避难徐州。吕布败亡后，经荀彧推荐，被曹操召为司空西曹掾属，后来成为魏国名臣。陈群向曹操推荐了广陵陈矫和丹阳戴乾，曹操一一予以录用，后来两人都为曹操的统一大业作出了重要贡献。
陈珪、陈登父子。两人早已归心曹操，暗中为曹操做了不少工作，尤其是在离间吕布同袁术的关系方面发挥了重要作用。这次曹操东征吕布，陈登公开起兵响应，进军下邳时充任前锋，接着参加了围困下邳的战斗。当时陈登的三个弟弟都在下邳城中，吕布把他们抓起来，想以此作为要挟，通过陈登同曹操讲和。陈登毫不动摇，仍然加紧攻城。后因吕布的部下张弘想为自己留条后路，才趁天黑将他的弟弟全都放了出来。吕布被杀后，陈登因功被曹操加封为伏波将军。陈登字元龙，在广陵颇有威名，在抵御孙策、孙权势力的扩张方面发挥了重要作用，并曾就此向曹操提出过重要建议。孙权占有江东后，曹操每临大江就要叹息，后悔没有早日采用陈登的计策，以致让封豕（大猪）养成了爪牙。陈登在当时的士大夫中也享有威望，后来许汜与刘备在荆州牧刘表处，刘表与刘备纵论天下人士，许汜评论陈登说：“陈元龙湖海之士，豪气不除。”刘表也说陈登：“元龙名重天下。”
张辽，字文远，雁门马邑人。少年时做过郡吏。并州刺史丁原因其勇猛过人，召为兵曹从事。何进被杀后归附董卓，董卓被杀后归附吕布，被吕布任为骑都尉。随吕布东逃徐州后，任鲁相，当时年仅二十八岁。吕布被杀后，带领部众投降了曹操，被曹操任命为中郎将，后来立下不少战功，成为曹操的重要战将。
臧霸等人。臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨原为陶谦部将，陶谦死后成为泰山郡一带的地方割据势力，吕布打败刘备后归附吕布。吕布败亡后，臧霸逃往他处躲藏起来。曹操把他找到，给予款待，让他去招降吴敦、尹礼、孙观等人。然后，曹操将这些人全都任为郡守、国相，划出青州、徐州靠海的一些地方，委托他们管理，从琅玡郡、东海郡和北海国中分出部分地方，设立了城阳郡、利城郡和昌虑郡，让臧霸做了琅玡相，吴敦做了利城太守，尹礼做了东海太守，孙观做了北海国相，孙康做了城阳太守。
此外，曹操还通过臧霸收降了徐翕和毛晖。徐翕、毛晖原为曹操部将，后来背叛曹操投奔了臧霸。曹操让刘备给臧霸传话，让他把这两个人的头颅割下送来。臧霸不同意，对刘备说：“我之所以能够自立，就因为我不肯去做这一类不义的事情。我受曹公生全之恩，不敢违命，但建立王霸之业的人是可以义动之的，希望将军能够替我去说明一下。”
刘备将臧霸的话转告了曹操，曹操大为感叹，立即召见臧霸，对他说：“这是古人才能做到的事情，而您却做到了，这正是我所希望的啊！”
于是不仅不再追究徐翕、毛晖的罪过，还任命他们为郡守，加以重用。
曹操将有关善后事宜大体处理完毕后，任命车胄为徐州刺史，镇守徐州，自己带着大军同刘备一起回到了许都。
四 败亡袁术
吕布在徐州的势力被消灭以后，袁术在淮南的日子也就更加难以维持。由于北方的袁绍需要花大力气对付，而袁术已是日薄西山，气息奄奄，因此曹操对袁术采取了保持威压、静观其变的策略。对势力日渐壮大的江东孙策，曹操则进一步加以笼络。建安三年（198），孙策派正议校尉张纮到许都进献地方特产，其数量比头年所献多了一倍。曹操便利用这个机会，表荐孙策为讨逆将军，由乌程侯进封为吴侯；并将自己弟弟的女儿许配给孙策的弟弟孙匡，为自己的儿子曹彰娶了孙策堂兄孙贲的女儿；还以礼征召孙策的弟弟孙权、孙翊，又命扬州刺史严象举荐孙权为茂才。对出使许都的张纮，曹操也委以侍御史的职务。曹操这样做的目的，自然是为了利用孙策和控制孙策，以礼征召孙权、孙翊，实际上是想把他们弄到许都来当作人质。孙策当然不会轻易为曹操所用，孙权、孙翊也不会跑到许都来，但曹操这样做至少阻止了孙策同袁术任何可能的重新联合，使袁术完全处于孤立无援的境地，成为一只瓮中之鳖，只能一步步走向灭亡。
袁术其人，既无美德懿行，也无雄才大略，只因仗着是“四世三公”之后，骄纵放肆，野心膨胀，只知满足一己私欲，不管百姓疾苦死活。早在南阳时，就不修法度，以抢掠百姓来满足自己挥霍无度的生活，弄得百姓怨声载道。称帝后，为了撑持门面，更加荒淫奢侈。建安二年（197）九月在陈国被曹操打败后，正值江、淮一带大旱，粮食颗粒无收，百姓士卒又冷又饿，到处有人吃人的现象发生。而袁术却在宫中养了妃嫔数百，个个穿罗着缎，吃鱼吃肉。仅有的一点积蓄花光后，袁术再也混不下去了，于是在建安四年（199）夏放火将宫室烧掉，厚着脸皮，带着一大帮人到灊（音潜）山去投奔他的部属陈简、雷薄。陈简、雷薄不肯接受这个大包袱，袁术在那里住了才不过三天，粮食就被吃光，士兵四散逃亡，到了走投无路的地步。袁术知道皇帝是再也做不下去了，这才考虑把皇帝的称号取消。但那块“传国玺”他还舍不得扔掉，更舍不得随便送人，考虑来考虑去，最后决定把它送给袁绍，觉得兄弟俩虽然不和，但毕竟还是兄弟，这样不仅可以保证袁家人继续当皇帝，自己也好有个安身去处。于是，他派人给袁绍送去一封信，信中说：
“汉朝失去天下已经很久了。献帝被人控制，政权掌握在权臣手里，豪雄角逐，疆土分裂，这和周朝末年七国争雄的形势没有什么两样，谁实力强谁就可以兼并天下。袁家接受天命，应当做皇帝，符瑞表现得很清楚。现在你拥有四州之地，民户百万，论强没有谁可以同你比大，论德没有谁能够同你比高。曹操想要扶衰拯弱，怎么可能把汉朝已经断绝了的天命重新挽回呢？”
这时袁绍已经打败公孙瓒，占据冀、青、幽、并四州，拥众数十万，野心越来越大，对献帝的进献越来越少。既然控制献帝的企图无法实现，袁绍打算干脆自己来做皇帝，因此接到袁术来信后，感到很对脾胃。他手下的主簿耿苞迎合其心思，悄悄对他说：“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心。”
“赤德”即火德，指汉朝；“黄胤”，黄帝的后代。这里杜撰了袁氏是黄帝后代的说法，而黄帝是主土德的。既然按五行相生的说法，火德之后该土德（火生土），那么土德的袁氏来替代火德的汉朝，也就是“顺乎天意”的事了。袁绍听了这一通谬论，竟然非常高兴，立即将耿苞所讲的这一番话讲给僚属们听，企图得到他们的支持。但僚属们不仅不表示支持，相反认为耿苞所讲的纯属妖妄，应当将他杀掉。袁绍知道大家的意见还不一致，在无可奈何之余，只得把耿苞杀掉了。
尽管如此，袁绍还是产生了将袁术接来冀州的想法。他一面派人去通知袁术，一面让他的长子、青州刺史袁谭从青州派人前往迎接。走投无路的袁术接到通知，自然求之不得，打算途经下邳北上青州。曹操得到消息，就让刘备会同朱灵、路招到下邳截击。袁术知道难以通过，只得掉头仍回淮南。逃到离寿春八十里的江亭时，终于一病不起。身边已无粮食可吃，询问厨房，回说只剩有麦屑三十斛。将麦屑做好端来，袁术却怎么也咽不下去。其时正当六月，烈日当空，天气酷热，袁术想喝一口蜜浆，却怎么也找不到。袁术坐在床上，独自叹息了许久，突然一声惊呼：“我袁术怎么落到了这个地步啊！”喊完倒伏床下，在吐血一斗多之后死去。
袁术死后，其堂弟袁胤、女婿黄猗畏惧曹操，不敢再在寿春待下去，率领部众同袁术的妻儿一起扶着灵枢去投奔袁术的老部下、庐江太守刘勋。不久，孙策击败刘勋，刘勋率领部众数百人北上投归曹操，被封为列侯，袁术的妻儿及部众三万余人落入孙策手中。后来，袁术的女儿被孙权选入后宫，儿子袁耀被任为郎中，袁耀的女儿后来又嫁给了孙权的儿子孙奋。
广陵海西人徐璆，在袁术死后的混乱中得到了那颗“传国玺”。徐璆为名士中人，曾历任荆州刺史、汝南太守和东海相等职。献帝都许后，征他为廷尉，在去许都途中被袁术拦下，想让他担任三公之职，他抵死不从，袁术也不敢过分强迫。徐璆到许都后，将“传国玺”献给了朝廷，先后被任为卫尉、太常。建安十三年（208）六月，朝廷罢三公官，置丞相、御史大夫。曹操被任命为丞相，徐璆代表朝廷授给曹操印绶，曹操假意谦让了一下，表示要把相位让给徐璆，徐璆自然不敢接受。
就这样，曹操由于采取了一系列正确的策略，并没有花多大的力气，就把妄自尊大、胡作非为的袁术解决了。从此，曹操的势力范围扩展到淮水以南，进一步增强了自己的实力。
五 击走刘备
曹操在与吕布、袁术争夺徐、扬二州的过程中，同刘备也经历了一个由合而分、由友而敌的过程。
刘备字玄德，涿郡涿县人，西汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。到刘备这一代时，家道已经衰落，刘备少年时曾与母亲靠织席贩鞋为生。十五岁时，曾与公孙瓒等人一起向同郡学者卢植学习儒家经典。但刘备并不怎么喜欢学习，而喜欢玩狗骑马、欣赏音乐和穿漂亮的衣服。成人后，身高七尺五寸，手臂很长，垂下来可以摸到自己的膝盖，耳朵很大，自己可以看到自己的耳朵。平常话语不多，谨慎谦虚，喜怒不形于色。爱与豪侠结交，郡中不少年轻人都同他要好。
灵帝末年，刘备得到中山大商人张世平和苏双等人的资助，拉起了武装，河东解人关羽（字云长）和同郡人张飞（字翼德）就在这时投归了他。因参与镇压黄巾有功，被任为安喜县尉，因鞭打督邮，弃官逃走。此后还曾历任县丞、县令等职。被黄巾余部打败后，投奔幽州公孙瓒，公孙瓒命他协助青州刺史田楷防备袁绍，不久被任为平原相。曹操东征徐州，同田楷一起前往救援，被陶谦表举为豫州刺史。陶谦死后，接替陶谦为徐州牧。
占据淮南想往北面扩展势力的袁术，对刘备据有徐州自然是不满的，曾多次对他发兵攻击。曹操为了稳定兖州东部边境的局势，也为了利用刘备来对付袁术和吕布，对刘备采取了笼络的策略。建安元年（196），曹操表荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯。对刘备的部属也进行了拉拢，想借此对刘备集团逐步进行分化瓦解。献帝都许后，曹操特地写了《表麋竺领嬴郡》一文：
泰山郡界广远，旧多轻悍。权时之宜，可分五县为嬴郡，拣选清廉以为守将。偏将军麋竺，素履忠贞，文武昭烈。请以竺领嬴郡太守，抚慰吏民。
麋竺字子仲，东海朐人，家中颇饶资财。原为陶谦别驾从事，后奉陶谦遗命迎刘备为州牧。建安元年（196），刘备败于吕布，妻儿被俘，麋竺不仅在人力、物力和财力上大力支持刘备，使之得以复振，而且还将自己的妹妹嫁给了刘备。曹操表荐麋竺为嬴郡太守，自是具有其深意在的。嬴郡，郡治在嬴县。从泰山郡划出的五县，是嬴、武阳、南城、牟和平阳。但麋竺没有接受曹操的表荐，仍然跟着刘备。曹操还同时举荐了麋竺的弟弟糜芳，让他去做彭城相，麋芳也没有到任。
袁术虽曾多次兴兵攻击刘备，但一直未能奏效。最后勾结已投奔刘备的吕布，由吕布出兵打败了刘备。刘备在不得已的情况下，率部投归了曹操。程昱见刘备来奔，立即建议曹操说：“刘备是一个有雄才大略的人，而且很得人心，终究不会甘居人下。不如趁早把他杀掉。”见曹操沉默不语，程昱又说：“刘备颇有英雄志向，现在不趁早杀掉他，将来肯定会成为一个祸害。”
曹操一时拿不定主意，于是去征求郭嘉的意见。郭嘉沉思了一下，说：“程昱的意见是对的。不过，您起义兵，除暴乱，就是诚心诚意地招揽四方俊杰，也还怕人家不肯前来。刘备有英雄的名声，因走投无路而来投奔我们，如果把他杀了，肯定会落下一个害贤的名声，智谋之士从此将会产生疑虑，本来打算前来的都会另打主意了。这样，您将依靠谁去平定天下呢？杀掉一个人，却使天下人失望，其中的得失，是不可不加详察的。”
郭嘉所见，显然要比程昱深远，曹操听后，不由得高兴地说：“您说的确实很有道理！”
回过头来，曹操又去做程昱的工作，对他解释说：“现在我们正是需要收揽英雄的时候，如果因杀掉一个人而失去天下的人心，那就太不划算了！”于是对刘备加以厚待，不仅表荐他为豫州牧，还给他补充兵员，调拨军粮，让他仍然驻屯小沛，对付吕布。
曹操擒杀吕布后，刘备随曹操回到许都，曹操表荐他为左将军，任命关羽、张飞为中郎将。刘备原为徐州牧，徐州既已收复，按理应把徐州归还给他，但曹操却让他的心腹车胄做了徐州刺史，镇守徐州，而把刘备带回许都，目的是为了便于就近控制，以免放虎归山，可见曹操虽然表面礼遇刘备，但实际上是怀着很重的戒心的。
刘备对曹操的用心自然也很清楚，因此到许都后，一方面为寄人篱下的境遇苦恼，随时都在考虑如何脱离曹操，另图大业，一方面又深知自己处境的危险，因此处处小心，不露锋芒。为了表示对政治漠不关心，刘备甚至闭门谢客，把自己关在后院种菜。关羽、张飞对此表示不满，他解释说：“我哪里是个种菜的人呢！只不过是为了消除曹操对我的怀疑罢了。这不是一个可以久留的地方。”
曹操自然也不会被表面现象所迷惑，他深知刘备颇具才能，善于笼络人心，又是汉皇帝的同族，在士族中颇具号召力，决不可对他掉以轻心。刘备在许都期间，曹操经常派人到刘备住处去窥测监视。一次，曹操宴请刘备，酒喝到半酣时，突然看着刘备说：“当今天下英雄，只有您和我了。袁本初一类人，是算不上数的！”
刘备以为曹操看破了自己的伪装，听后猛吃一惊，手中拿着的筷子掉到地上。曹操感到奇怪，刘备赶紧掩饰。恰巧这时天边滚过一个响雷，刘备急中生智，说：“圣人说‘迅雷风烈必变’，看来确实是这样。一个响雷的威力，竟会如此厉害！”
曹操听了，将信将疑，但也不便再说什么。
刘备知道曹操防着自己，从此更加提高了警惕。一次，刘备陪同曹操到郊外打猎，有一阵曹操周围的人跑散了，关羽劝刘备乘机杀了曹操，刘备没有照办。后来刘备南依荆州刘表，曹操挥师南征，刘备败退夏口，关羽还为此责怪刘备，说：“当初打猎时，要是听我的话，把曹操杀了，就不会有今天这种倒霉事了！”
刘备解释说：“当时也是为了国家爱惜人才。如果天道辅正，怎能知道我们今天这样就不是福气呢？”
刘备这样解释，当然只不过是为了把话说得冠冕堂皇些罢了。他当时不杀曹操，倒不是想要为国家爱惜曹操这个人才，而是因为曹操耳目众多，在事先毫无准备的情况下贸然行事，纵然行刺成功，自己也绝难脱身，所以只得权且隐忍，以待良机。
建安四年（199）春，献帝的丈人、车骑将军董承接受了献帝写在衣带上的密诏，要刘备除掉曹操，刘备参与了这一密谋。还未等到采取行动，恰好碰上袁术想从下邳北上青州的事情。曹操准备派兵阻截，刘备乘机要求承担这一任务，曹操便派朱灵等人同他一起带兵东进。
刘备离开许都以后，程昱、郭嘉等人才得知消息，赶紧跑来劝阻曹操说：“您上次不肯杀掉刘备，考虑得确实要比我们深远。但今天您把兵权交给刘备，他肯定会产生异心！”停了一下，又明确表示说：“千万不要把刘备放走！现在放走刘备，变乱很快就会产生了！”
董昭也跑来劝阻曹操，说：“刘备勇悍而又志向远大，关羽、张飞做他的羽翼，其野心恐怕是难以预测的。”
曹操听了这些意见，有些后悔，但一来已有令在先，不便更改，二来刘备已经走远，追也追不上了，只好作罢。
刘备到达下邳后，袁术南逃，不久病死，曹操命刘备率军回许都。刘备让朱灵等人先行返回，以减少下邳的曹军力量，然后发动突然袭击，杀死徐州刺史车胄，公开背叛了曹操。之后，派关羽驻守下邳，行使太守的职责，自己率军回到小沛驻守。
刘备打起反叛大旗，顿时引起连锁反应。原来追随吕布、吕布被杀后又归附曹操的昌豨，这时乘机脱离了曹操。由于曹操根基不牢，还有不少郡县脱离曹操，归附刘备，使刘备的军队增加到几万人。刘备派孙乾前往冀州，与袁绍连和，共同对付曹操。
曹操得到刘备反叛的消息，立即派司空长史刘岱、中郎将王忠前去讨伐，未能取胜。刘备对刘岱等说：“像你们这样的角色，就是来上一百个，又能把我怎么样？就是曹操亲自前来，结果如何也说不定呢！”
建安五年（200）正月，董承等人谋杀曹操的事情败露，参与者全被曹操处死。这时，曹操同袁绍的关系已经非常紧张，双方陈兵官渡一线，战争大有一触即发之势。为了在同袁绍决战之前解除后顾之忧，曹操决定发兵东征刘备。诸将担心部队出发后，袁绍从后面发动袭击，纷纷前来劝阻曹操，说：“同您争夺天下的人是袁绍。现袁绍正率兵向南集结，而您却撇开他东征刘备，要是袁绍来抄我们的后路，怎么办？”
曹操回答说：“刘备是一个豪杰，现在不打垮他，将来肯定会成为我们的后患。袁绍虽有大志，但反应迟钝，肯定还不会立即采取什么行动。”
郭嘉支持曹操的意见，说：“袁绍迟钝而且多疑，即使发兵前来攻打，也不会那么快。而刘备刚起兵反叛，人心还未完全归附，尽快发兵攻打，一定能够将他打败。这是一个事关成败的时刻，不能错失良机！”
曹操听了，不由得高兴地说了声：“对！”于是安排诸将留守官渡，自己亲自带着一支精兵东征刘备。
曹操由于担心袁绍起兵南下，因此这次军事行动采取了迅雷不及掩耳的攻势。而刘备以为曹操正忙于对付袁绍，决不可能抽出身来率兵东讨，因而放松了戒备。当侦察兵突然前来报告，说曹操已经亲自带兵前来，刘备不禁大吃一惊，但紧跟着又有些不大相信。他带着几十名骑兵亲自前去探看，当看到曹操的帅旗时，已经来不及组织抵抗。刘备见情势危急，只得丢下部众，独自逃往青州投奔袁谭去了。曹操活捉了刘备的部将夏侯博等人，到小沛全数收编了刘备的军队，并俘虏了刘备的妻子儿女。接着，曹操乘势围攻关羽驻防的下邳，关羽孤立无援，难于抵敌，只得向曹操投降。
就这样，曹操很快将刘备击败，重新夺回徐州。他派董昭做徐州牧，自己率军回到官渡。不出曹操所料，袁绍在这段时间未对南边采取任何行动。
曹操在不同时期、不同情势下对刘备采取的对策，大体说来都是适时对路的。刘备第一次来投奔他，他听从郭嘉意见，不杀刘备，这使他保持甚至是进一步宣传了自己爱惜人才、广纳英雄的形象。他表荐刘备为豫州牧，让刘备出守小沛，有效地利用刘备的力量来对付吕布，在包围下邳、擒杀吕布的战斗中还直接借助了刘备的力量。将刘备置于对抗吕布的第一线，面对强敌，客观上也有利于遏制刘备势力的发展。擒杀吕布后将刘备带回许都，更是为了控制刘备而走出的一着好棋。已将刘备稳在许都却又将他放走，是曹操不慎走出的一步险棋，是明显的失误，实践也证明他走出的这步棋产生了严重的后果。曹操的可贵之处在于，他很快从失误中清醒过来，并立即采取行动，利用袁绍见事迟疑、举棋不定的机会和刘备错误估计形势、放松戒备的时机，果断出击，击败刘备，不仅化险为夷，消弭了因放走刘备而产生的严重后果，还进一步巩固和加强了自己对徐州的统治，消除了刘备这个心腹之患，避免了以后和袁绍决战时可能出现的腹背受敌、两线作战的局面，为官渡之战的胜利进一步创造了条件。