宣德元年八月壬午。

烈阳凌空,数万精锐明军将这一座乐安州小城围得密不透风。四门之外,旌旗蔽日,密密麻麻的骑队与步弓来回呼号。附近所有的小山之上,都有黑洞洞的炮口直指城内。在乐安州的南城门外,一面天子大纛极为醒目地矗立在高丘之上,吸引着城池内外的全部视线。朱瞻基端坐在杏黄伞盖之下,手执马鞭,面色阴沉地盯着紧闭的城门。

距离天子登基已过去一年,朝局稳定,是时候做一次彻底清算了。

忽然一阵隆隆声传来,两扇城门缓缓从内侧推开,一群面色惨淡的人踉踉跄跄地走出来。为首的正是汉王朱高煦,他的头发已经全白了,光着脚、散着发,如同一具行尸走肉。在他身后是世子朱瞻坦以及汉王府的子嗣、亲眷。在队伍里还有一具担架,上面躺着靳荣的尸身。从尸体伤痕来看,死前一定经过了一番激烈的挣扎。

这支队伍快接近大纛时,从天子身旁冲出一位年轻的青袍御史。他只身拦住了汉王的去路,宽袖一展,大声斥责起来。

这御史的声音极洪,如隆隆雷震,远近军民都听得清清楚楚。他辞锋犀利,句句刺中要害,如十几门大将军炮齐声轰鸣。直到汉王跪伏在地,瑟瑟战栗请罪,御史才停住叱骂,回身向高处的皇帝一拜,高声禀报:“汉王,请降!”

一时间鼓声雷动,铜号长鸣,四周数万人一起山呼“万岁”。

天子望着这一切,心中却没有大患终除的欣悦。肩上的箭伤早已痊愈,只是随着时间推移,偶尔还会疼一下,而且位置越发深入。也许真如苏荆溪所说,这伤终究还是深入腠里,只怕春秋不寿。

“陛下,您该起身受降了。”御辇旁的海寿低声提醒道。天子叹了口气,徐徐站起身来。这时一封奏书,从绣着云边的长袖里悄然滑落出来。他俯身捡起,拍拍尘土,却没有打开来细读。这封奏书,已经在袖子里揣了一年,他已可以背出每一个字。

这是长陵卫与神宫监在洪熙元年六月联合上交的奏报,里面简述了那一场离奇大火的善后:明楼上部全数焚毁;宝城墙垣多有圮颓;封土山上烧成白地,片木无存,所幸地宫与祭殿等处无恙。在事后的清扫中,在明楼残骸中发现了张泉的遗骸,但没找到那两个凶徒的尸骸。

上奏者称,也许是火势过大,尸骸被直接烧化了亦未可知;抑或为人所救,因为附近有白莲教活动的踪迹。这一切,还需进一步调查。在奏报的下方,有天子的一行亲笔朱批:“就此收结,不必再找。”

宣德皇帝把它默默折好,随手压在手边一个小香炉下面。这香炉乃是风磨铜铸成,造型由天子亲自督造,对形制做了极详尽的要求。据说工部已从暹罗订购了一批红铜料,准备两年后开始大规模铸造。没人知道,天子为何对这香炉如此上心。

“到头来,只有这些香炉陪着我。”

在喧腾的胜利欢呼声中,天子走下步辇,朝前方走去。几十名大汉将军分列两排,手执金瓜戈戟,夹出一条宽阔的通道。汉王一干人等,伏在通边的尽头瑟瑟发抖,静待天裁。

朱瞻基走到汉王身前,把头颅微微仰起。他的视线根本没停留在叔叔身上,而是越过乐安州的城墙,越过丘陵与山脉,投落到远方地平线的尽头。那里有一条贯穿南北、昼夜奔涌的千里长河,河上船只如梭,繁盛至极,仿佛天生就该如此。

>